【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

6章

外伝7「春の魔法と小さな約束」

　春祭りを間近に控えた王都は、まるで大きな花園のように彩られていた。
　あちこちに花飾りや旗がはためき、通りのパン屋からは焼きたての甘い香りが漂う。
　そんなある朝、エイミーは砦の旧医務室で、子どもたちと小さな作戦会議を開いていた。

　「えっと、今日は“ノクティアさんをびっくりさせる日”なんです！」

　エイミーの言葉に、子どもたちは大きくうなずいた。

　「お花で冠を作って、広場でみんなで歌うの！」「わたし、笛も練習したんだよ！」

　砦で暮らす子どもたち――リリー、マルク、トトなどは、すっかり“王都っ子”らしくなってきたが、心の奥ではいつもノクティアのやさしさを忘れずにいる。

　　　　＊　＊　＊

　「だけど、ノクティア様は最近ちょっと元気がなさそう。王都の人たちも“またいなくなっちゃうんじゃないか”って心配してるみたいで……」

　小さなリリーがぽつりとつぶやく。

　「だから、みんなで“ずっと一緒だよ”って、伝えたいんだね？」

　「うん！」

　エイミーはやさしくほほえむと、「じゃあ、早速お花を摘みに行きましょう」と声をかける。

　　　　＊　＊　＊

　午前中いっぱい、子どもたちは郊外の小さな野原へと出かけた。
　春の陽射しが眩しく、足元には色とりどりの花が咲いている。

　「見て見て、こんなに大きなクローバー！」「タンポポ、たくさんあるよ！」

　子どもたちは夢中で花を集め、エイミーは落ちていた枝やツルを上手に編み始める。

　「リリー、もうちょっと細い茎を持ってきてくれる？」「マルク、白い花は王都の象徴だから、真ん中に入れよう」

　花冠づくりは想像以上に難しく、途中でちぎれてしまったり、うまく輪にならなかったり。

　「わあん、ぼくの花、くしゃくしゃになっちゃった……」

　「だいじょうぶ。どんな花も、一緒に集めたらきっときれいになるわ」

　エイミーの優しい声に、トトは涙をぬぐってがんばる。

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　午後には、広場の片隅で“秘密の練習”が始まった。
　エイミーはピアノの代わりに鍋とお玉でリズムを取り、子どもたちは自作の笛や鈴を鳴らす。

　「ノクティア様、びっくりするかな？」「絶対びっくりして、泣いちゃうかも！」

　子どもたちの元気な声に、通りがかったカイラスが思わず足を止めた。

　「おい、なんだか騒がしいな？」

　「団長！ これは“ひみつの作戦”ですから、絶対にノクティアさんに言っちゃダメですよ！」

　「……そうか。それなら俺も、ちょっと手伝うか」

　カイラスは無骨な手で花冠をひょいと直し、「ここは編み方をこうしてみたらどうだ？」とアドバイス。
　子どもたちとカイラス――ちょっと珍しい組み合わせに、エイミーも思わず吹き出した。

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　日が傾き始めたころ、広場には春の花とリボンで飾った即席の舞台ができあがっていた。
　夕暮れの光のなか、エイミーと子どもたちはドキドキしながらノクティアの到着を待っていた。

　そこへ、リュゼルも「何やら楽しげなことが行われているらしいな」と現れる。

　「ノクティアには、みんながどれだけ想っているか、きっと伝わるさ」

　　　　＊　＊　＊

　そして夕食のあと、カイラスがノクティアを「ちょっと来てくれ」と広場に連れてくる。

　「え……？ なにかしら……？」

　ノクティアが首をかしげて花壇の横に立つと、
　ぱっと子どもたちが現れ、エイミーが小さな指揮棒をふる。

　「ノクティアさん、いつもありがとう！ これからも、ずっと一緒です！」

　合図とともに、小さな歌声と鈴の音が広場に響く。

　「春の風に　花が咲く
　　みんなの笑顔　まぶしいね
　　ノクティア様　ありがとう
　　ずっと一緒に　いようね――」

　子どもたちの歌に、ノクティアは思わず胸がいっぱいになる。

　「みんな……ありがとう……！」

　最後に、リリーとマルクが両手でそっと花冠を差し出す。

　「これは、ノクティア様のための“幸せの冠”です」

　ノクティアは少し涙ぐみながら、ゆっくりと花冠をかぶる。

　「とっても素敵……私、こんなに嬉しいのは初めてです」

　その言葉に、子どもたちはわっと喜び、エイミーも「よかったね」と微笑んだ。

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　その夜、ノクティアはエイミーと静かに並んで夜空を見上げた。

　「……本当に、ありがとう。私は、こうしてみんなと過ごせるだけで幸せなの」

　「みんなも、ノクティアさんがそばにいてくれることが一番の幸せなんですよ」

　「また、明日も“春の魔法”が起きるといいな」

　エイミーはそっとノクティアの手を握り、「きっと大丈夫」と優しく笑った。

　春の星空の下、砦と王都に“ほっこり”としたぬくもりが静かに広がっていく。

　（きっと明日も――誰かのやさしさに、私は救われるんだ）

　そんな想いを胸に、ノクティアはそっと花冠を抱きしめた。