モブでいたはずの私が、ただひとりに溺愛されるまで

幼馴染の視線。

あの日からだ。

――あの事件。
いや、正確には、エルンストに助けられてから。

アイナは、ふとした瞬間に、俺ではなく彼の方を見るようになった。

訓練場で。
中庭で。
回廊を歩いている時。
誰かが名前を呼んだわけでもないのに、視線だけが、すっと彼を追う。

それに気づいた瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

もし、あの時。
俺が間に合っていたら。

賊に絡まれたあの場に、俺が先に駆けつけていたら。
剣を抜いて、アイナの前に立っていたら。

――その瞳は、俺を見ていたはずだ。

そんな考えが、何度も何度も頭を巡る。
意味がないとわかっていても、止まらない。

騎士科では、最近よくアイナの話題が出る。
治癒魔術科の優秀な令嬢。
気合いがすごい。
声が綺麗。
筋肉が靭やか。
回復が的確で早い。

冗談半分、感嘆半分。
その中に混じる、男の目。

……全部、わかる。

幼馴染で、何年も隣にいて。
見慣れているはずの俺ですら――

この気持ちを自覚してからは、正直、見惚れてしまう。

柔らかい絹糸のようにさらさらと流れるブラウンの髪。
風が吹くたび、光を含んで揺れる。
長い睫毛に縁取られた、焦げ茶の瞳。
真剣な時ほど、強く、まっすぐで。

そして、少しぷっくりとした唇。
笑うと、無防備で。
甘そうで――

……駄目だ。

こんなふうに考えた時点で、アウトだ。

わかってる。
こんな気持ちを、アイナに見せたら終わる。

今の関係を壊すわけにはいかない。
俺は“守る側”でいなきゃいけない。

幼馴染。
兄のような存在。
安心できる場所。

そうあるべきなのに。

最近は、違う感情が、胸の底で蠢いている。

アイナを独占したい。
他の男に見せたくない。
近づく視線を、全部、遮りたい。

実際――
アイナに向けられる男たちの視線を、無意識に制している自分がいる。

訓練場で一歩前に出る。
街で半歩近づく。
寮への帰り道で、自然に隣を取る。

……気づかれたら、終わりなのに。

「アイナ」

名前を呼ぶと、彼女はいつもと変わらない顔で振り向く。

「なぁに？」

その声。
何でもない一言なのに、胸の奥がきゅっと締まる。

「週末は、お前の好きな魚料理でも食べに行こうか」

できるだけ、いつも通りに。
幼馴染としての距離感を守って。

「わ！　本当？　大好き！」

ぱっと明るくなる表情。

「魚料理が、大好き、だもんな？」

「うん！」

……大好き。

その言葉が、魚じゃなくて。
料理じゃなくて。
俺に向けられていたら。

ドクン、と胸が鳴った。
痛いほどに。

エルンスト。

あいつは――
流石としか言いようがない。

親父や騎士団に、幼い頃から叩き込まれた剣技。
実戦。
辺境での戦い。

それなりに修羅場はくぐってきた。
自信もあった。

……それでも。

あの男は、別格だ。

動き。
間合い。
判断。
無駄がない。

化け物の類だ。

辺境で魔物や賊を相手にしてきた俺より――
純粋な“強さ”が、違う。

だが。

まだだ。
俺は、まだ強くなれる。

あいつにだけは、負けたくない。

チラッと視線を向けると、
アイナは、知らない音色の歌を口ずさみながら、楽しそうに歩いていた。

今日も、無防備で。
眩しくて。

……俺の可愛い幼馴染。

この想いが、どこへ向かうのか。
まだ、答えは出せない。

ただ一つ、確かなのは。

――もう、ただの幼馴染では、いられないということだけだった。