モブでいたはずの私が、ただひとりに溺愛されるまで

食堂で死ぬ。

昼のベルが鳴った瞬間、学園全体がほっと息を吐いたようにざわめいた。
午前の授業と訓練で削られた体力を、全員が一斉に取り戻しに向かう時間だ。

――ただし、私を除いて。

「死ぬ……」

食堂の長椅子に腰を下ろした瞬間、私はテーブルに突っ伏した。

「生きろ」

間髪入れずに飛んでくる、幼馴染の冷静な声。

「すでに片足突っ込んでいる気分です……」

「足を戻せ」

ヴィルの声は淡々としているが、いつも通りのテンポが逆にありがたい。
私はフォークとスプーンを両手に持ったまま、魂だけが半歩ほど向こう側に行きかけていた。

目の前の料理は豪華だ。
肉も野菜も、焼きたてのパンも、湯気を立てている。
全部、無料。
学園の財力と本気度が怖い。

なのに。

腕が、上がらない。
瞼が、重い。

現世が遠い。

そんな私を横目で見て、ヴィルは小さくため息をついた。

「……ほら」

顎で示される方向。

「お前の好きな、桃色がいるぞ」

――その一言で。

意識が、戻った。

「はっ！　危なかった……！」

私は勢いよく顔を上げた。
視線の先を探し、即座に――見つける。

　いた。

桃色の髪。
柔らかく揺れる色彩。
その隣に、凛とした銀髪。

「……なんということでしょう……！」

「なんでしょうね」

「隣に、座っているじゃないですか！！」

「それがどうしたんだよ」

「向かい合わせじゃない！」

「……あ、それ唐辛子入ってるぞ」

「辛い！！　水！！」

口に入れた瞬間、舌が灼熱地獄に落ちた。
反射的に咳き込み、目尻に涙が滲む。

「バカだろ、お前」

そう言いながら、ヴィルは迷いなく水の入ったコップを差し出してくれる。
私はそれをひったくるように受け取り、一気に流し込んだ。

「……ありがとう。口内が死んだ」

「生きろ」

二度目の忠告。

少しだけ落ち着いたところで、
再び視線は自然と食堂の一角へ向かう。

ヒロイン――カレン。
そしてベルンハルト。

距離。
姿勢。
視線の置き方。

ああ、これは……。

（進んでる……確実に進んでる……）

胸の奥が、きゅっとする。
ヒロインの恋を見守るオタクとしては正しい反応だ。
正しいはず、なのに。

　一拍置いて。

ヴィルの声が、少しだけ低くなった。

「なぁ、最近……お前、どこ見てんだよ」

「え？」

私はヒロインたちを見たまま答えた。

「幸せの瞬間？」

「そうじゃなくて……あークソ」

言葉を切り、ヴィルはフォークを皿に置いた。
何か言いかけて、飲み込んだような顔。

その時だった。

「やぁ、アイナ」

聞き慣れた、穏やかな声。

――心臓が、跳ねた。

「……っ！」

反射的に、私は頭を押さえた。
寝癖。
今朝の、あれ。

視線を上げると、そこにいた。

青い髪。
薄い青の瞳。
穏やかで、強い存在感。

エルンスト。

彼が小さく口角を上げる。
その空気に、ふっと笑みが混じる。

「ヴィル。また、模擬の相手を願いたい」

「わかった」

即答するヴィル。
そして、わざとらしく私の方を見て言う。

「ほら、アイナ。こぼしそうになってるぞ」

ぐいっと、私の皿に近づいて世話を焼く仕草。
あからさま。

その瞬間。

――空気が、少し冷えた。

エルンストの表情は変わらない。
けれど、確かに、温度が下がった気がした。

「……では、また」

そう言って、彼は踵を返す。

去っていく背中。

私はまだ、頭を押さえたまま動けない。

ヴィルは、その背中を、じっと睨んでいた。

食堂の喧騒が、再び耳に戻ってくる。
スプーンが触れ合う音。
笑い声。

私は、ようやく一口、料理を口に運んだ。

「……辛い」

味覚の問題じゃない。
胸の奥に残る、この感じ。

昼食の味は――
本当に、辛かった。