劣悪だと言われたハズレ加護の『空間魔法』を、便利だと思っているのは僕だけなのだろうか？

第七十六話 それではいずれまた。

　騎士団からの報告を受け、今朝発つ予定のヴェルミナへ伺いをたてるべく、ヘイルウッドが席を立とうとしたときだった。

「あ、ヘイルウッドの兄弟子、ちょっと待ってください」

　ガルドランがヘイルウッドを手で制する。

「どうかされましたか？」
「いや、その。ついさっき会ったばかりのあの方の匂いが」
『あの、そこは支部長の私室ですから』
『いいのですよ』

　聞き覚えのある声。同時にドアが開けられる。

「師匠、アーシェリヲンちゃん。出立の挨拶に伺いました、よ」
「あら」
「ヴェルミナ叔母様」

　アーシェリヲンに近づいたかと思うと、軽々と抱き上げてしまい、元々彼が座っていた椅子に腰掛け、膝の上に乗せてしまっていた。

「ヘイルウッド君」
「はい」
「わたくしのところにもね、その報告書は届いていたのですよ」
「そうなんですね。それで――」
「別に構わないわ」
「「はい？」」

　ヘイルウッドとビルフォードは耳を疑った。だが、彼らの姉弟子であるヴェルミナが言うのだからそうなのだろうと、納得するしかない。

　アーシェリヲンは振り向いて小首を傾げる。ガルドランはきょとんとしていた。もちろん、全員の師匠であるメリルージュは、お腹を抱えて笑いを堪えている最中だった。

「わたくしはね、元々争いを好みません」

　アーシェリヲン以外、皆思っただろう、『嘘つき』と。もちろん、メリルージュも思ったはずだ。

「アーシェリヲンちゃんが無事なのであれば、わたくしは構いませんよ。正直言えばですね、この国がどうなろうと、興味がありませんからね」

　思わずふき出しそうになるメリルージュ。この師匠にしてこの弟子ありなんですね、と思うアーシェリヲンの弟弟子たち。

「アーシェリヲンちゃんはどうかしら？」
「はい。僕も正直いうとですね。この国の王族や貴族の方々に、興味はありません。ですが神殿の皆さんと、探索者協会の皆さんが仲良くしていただいている人たちには、いつもと変わりない生活を送って欲しいとは思いますけどね」
「そこなのよ、アーシェ君」
「はい？」
「もしこの国が良い返事をしなかった場合ね」
「はい」
「ヴェルミナのことだからきっと、この近くに臨時的に宿場町でも作ってね」
「はい」
「そこに神殿と探索者協会を移設して、集まった人たちを全部いただいて連れ帰ってしまおうとか、思っていたりするわけよ」
「……師匠は、全てお見通しなんですね」
「え？」

　ガルドラン、ビルフォード、ヘイルウッドは『この人ならやりかねない』と思っただろう。

「それにねアーシェ君」
「はい」
「ユカリコ教が手を引いたとしたら、どうなると思うかしら？」
「……そうですね。まず、『ちーずそーすはんばーぐぷれーと』が食べられなくなります」
「それは間違っていないわ。でもね、ちょっと違うのよ」
「あ、そうですね。んー、『魔石でんち』を初めとした、魔道具の供給がなくなります」
「そう。それなの。もちろん、『れすとらん』もなくなるから、人々の楽しみもなくなってしまうわ。同時にね、探索者協会も手を引いてしまうわ」
「あ、そうですね」
「ユカリコ教も、探索者協会も、人々の生活に溶け込んでいるの。リルメイヤーさんだったかしら？　彼女の国ですら、『魔石でんち』が供給されているのよ？　それが拒否されたとしたら」
「確かに、魔力の多い人がいる家はいいですけど、そうでない家はちょっと……」
「そうなのよね。その状態に陥るとしても、ヴェルミナはね、『興味がない』と言うわけ。この国の人が嫌いなわけじゃないのよ。ただ、悪いのはこの国の舵取りをする国王。そうようよね？」
「はい。師匠のおっしゃるとおりです。ベリアス君も同じことを言うと思いますよ。別にこの国で無理に活動する必要、ないんですもの」

　なんという投げやりな感想。だが、組織を束ねる者の逆鱗に触れたなら、どうなるかの一例なのだとアーシェリヲンは思ったはずだ。

「そうよ。ヘイルウッド」
「はい」
「あたしとアーシェ君、ガルドランはもう、ここにいる必要ないわよね？」
「そうですね。私は後処理をして、後任がくるのを待つだけですし」
「俺も、引き継ぎが残っているだけですから、姉さんたちが残っていなくても大丈夫ですね」

　ビルフォードもそう言う。

「それなら、あたしたちも乗せて行ってくれるかしら？」
「はい。構いませんよ」
「じゃ、アーシェ君、ガル。ヴェンダドールに帰るわよ」
「え？」
「え？」

　こうして急遽、この地を去ることになってしまった。

　アーシェリヲンはユカリコ教の神殿、探索者協会でお世話になった人へ挨拶をし終える。神殿に戻ってくると、司祭長室で最後の挨拶。

　ここの司祭長、クレイディアと、アーシェリヲンが助けた狐人のリルメイヤーだった。

「アーシェリヲンさん。本当にお世話になりました」
「いえ、僕は何もしてませんから」
「アーシェリヲンちゃん、謙遜は駄目よ。素直に感謝は受け取りなさいね」

　アーシェリヲンは、ヴェルミナに窘められてしまう。

「はい。いえ、その。ありがとうございます」
「私も一日も早く、一人前の巫女になれるように、頑張ります」
「はい」

　リルメイヤーは巫女になったら、彼女の国フェイルディアに神殿をと思っている。一年二年でできるものではないが、そのときがきたら、ヴェルミナも力になると言ってくれたそうだ。

「お元気でいてくださいね」
「はい。リルメイヤーさんも」
「ありがとうございます、アーシェリヲンさん」
「いえ。僕もお世話になりました。リルメイヤーさんをお願いします」
「えぇ、任されました」

　笑顔でそう応えてくれるクレイディア。

「それでは行きましょうか。アーシェリヲンちゃん」
「はい。では、いずれまた」

　ぺこりと会釈をして、アーシェリヲンは回れ右。

　中庭で待っていたガルドランは、アーシェリヲンを肩に乗せる。そのままこの国の港へ行こうとしたのだが、メリルージュが呆れたように言う。

「あのねぇ、ガル」
「はい？」
「どこへ行こうとしてるのかしら？」
「港、ですよね？　師匠」
「だーかーら。ヴェルミナとアーシェ君がいるのよ？　歩いていくわけ、ないでしょう？」
「あ、そうだった……」
「まだまだですね。わたくしの弟弟子は」
「そうね……」

　裏庭からユカリコ教の馬車に乗って、エリクアラード国有の港へ到着。商船も多く停泊しており、その中に目立つ白色の小柄な船があった。それでも輸送船よりは小柄というだけであって、馬車ごと乗り込める余裕のある大きさはあった。