竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（18）親愛と切望の狭間②

　廊下を抜けて、自室へ戻ろうとした時だった。

　リアの足がふと止まる。
　視線の先にあったのは書斎の扉で、明かりが薄らと漏れていた。扉の向こうには、まだギルフォードがいるのだろうと分かる。

　彼から借りた恋愛小説の中にあった、一文が頭を過ぎった。

　―― 『眩い瞳に映る我こそ、初めての真の自分であった』
　あの言葉の意味が、今夜は深く胸に染みる気がした。ギルフォードの目に映る自分は、どんなふうに見えているのだろう。

　そのとき、ふいに中から微かな物音がした。何かが落ちたような、紙の擦れる音。しかし、その後に、人が動くような気配はなかった。

「……失礼します」

　扉をそっとノックし、小さな声でそう言ってから、リアは静かに中を覗いた。

　ギルフォードは椅子に深く座り、腕を組んだまま眠っていた。いつもの鋭い眼差しではなく、少し眉間に皺を寄せて、それでも疲れを纏ったままの顔をしている。

　窓が少しだけ開いていて、冷たい夜気が入り込んでいた。そのせいで書類のいくつかが風に煽られ、床に舞い落ちているのが見えた。

「……っ」

　リアは、彼が無防備なまま眠っている姿を見るのは初めてだった。急いで部屋に戻り、予備のブランケットを手に取ってから、再び書斎へと駆け戻る。

　そっとギルフォードの肩へブランケットをかけ、書類を手早く集めてデスクの上に置いていく。ほんの少しだけでも――彼の役に立てた気がして、リアの胸は静かに満たされた。

「あっ……」

　けれど、彼の肩にかけたブランケットがずり落ちそうになって、思わず手を伸ばした時だった。

　――すっと伸びてきた彼の手が、リアの手を捉えて、そのまま体が引き寄せられる。リアは、椅子に腰掛けたままのギルフォードの上に倒れ込みそうになるも、彼の肩に額をぶつけるような体制で踏み留まった。
　ギルフォードはまだ起き抜けで意識がはっきりいないのか、もう片方の手をリアの腰に回した。ツンと尖ったその鼻先を、何かを確かめるかのようにリアの掌にそっと付ける、

「――お前…」

　そして、聞こえてきたのは低く掠れた声。
　固く閉じられていたはずのギルフォードの目がゆっくりと開かれ、美しい赤い瞳が、まっすぐにリアを射抜いた。

「あいつの匂いがする」

　息が止まる。その一言で、リアの鼓動が跳ね上がった。
　あいつ、というのは、先ほどまで一緒にいたテオのことだろうか。竜族であれば、人間よりも鼻がいいのだと言われても、何ら不思議なことではない。

　リアがそんなことを考えている間にも、ギルフォードは目を伏せ、スンっと小さく鼻を鳴らす。

「っ……」

　――何も言葉が出てこない。動けない。指一本さえ、動かせない。
　彼がこの距離にいるだけで、呼吸の仕方さえ分からなくなる。鼓動の音が耳を打って、自分の心臓の音しか聞こえなかった。このまま近くにいられたら、そのうち心臓が止まってしまうかもしれない。

　リアがそんなことを思った次の瞬間、意識が覚醒したらしいギルフォードの瞳が、一瞬だけ揺れた。  
　感情を捨てたはずの男の中に、微かな動揺――いや、焦燥にも似たものが、確かに浮かんでいた。けれど、それもすぐに打ち消すように瞼を伏せ、彼は静かに手を離した。

　その衝撃でブランケットが床に滑り落ち、場に静寂が戻る。

「……悪りぃ」

　珍しくばつが悪そうな表情をしたギルフォードは、気まずそうに首の後ろを掻いた。

「私こそ、すみません。勝手に入ってしまって」
「いや……いい。勝手に来いっつったのは俺だからな」

　彼はそう言って、目を逸らすように髪を掻き上げた。
　その仕草すら、どうしようもなく格好よく見えてしまう自分に、リアは戸惑いを覚える。胸がバクバクと煩く騒いでいて、冷たい夜気が肌を撫でているはずなのに、どうしてか身体の芯が熱かった。

　さっきまで、あんなに温かかったテオとの時間。なのに今、ギルフォードの何気ない一言と指先の感触が、全部をかき乱して熱くしていく。
　テオの温もりは、安心で満たされた。けれどギルフォードの瞳に射抜かれたとき、胸の奥に灯った火は――名前のない熱だった。

　リアはそっとブランケットを拾い直し、改めてギルフォードの膝上へと掛ける。そして静かに、目を伏せて一礼した。

「おやすみなさい」

　その声は、微かに震えていた。ギルフォードの返事はなかったが、彼の瞳が幾らか優しく瞬いたのを見て、リアはそのまま部屋を出た。

　廊下に出ると、夜の空気が一層冷たく感じられる。それでも胸の奥は、火がついたように熱かった。

「……どうしちゃったんだろ、私」

　呟いたその声さえ、夜に吸い込まれていく。
　リアの心の中には、はっきりとした答えはまだなかった。けれど――確かに、今までとは違う感情が芽生え始めていた。