竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（20）ビビットイエロー・ダイヤモンド②

　屋敷の自室へ戻ったリアは、靴を脱ぎ、ゆるくまとめていた髪を解いて部屋着に着替える。テーブルに置いていた小さな箱に目を落とすと、それはまるで異物のようで、自分の持ち物とは思えない存在感があった。

　そっと箱を開け、中から取り出したのは、大きな宝石だった。
　澄んだ黄色の中に、銀の光が瞬くように差し込んでいる。ショーウィンドウの中で見た時よりも、部屋の柔らかな光の中でいっそう神秘的に映った。

「……こんなの、どうしよう……」

　声に出しても、答えは出ない。
　こんなもの、生きていて誰かから貰ったことなどなかった。そもそも、どうやって保管すればいいのかも分からない。高価すぎる。綺麗すぎる。自分には似合わない――そんな気持ちが、次々と胸の内から湧いてきた。

　それでも、彼が笑って差し出してきたときの顔は、目に焼き付いている。

「それにしても、初対面で贈り物なんて……竜族って、友好的な人が多いのかも」

　ふっと笑い、ぽつりと呟きながら、リアは宝石をアクセサリーケースの中へとそっと納めた。元々用意されていた指輪やブローチの中に、一際異彩を放つ黄色の光が静かに収まっている。

　蓋を閉じて、大きく息を吐いた。
　どう扱えばいいか分からなくても、どう向き合えばいいか戸惑っていても、それでもこれは確かに今、自分の手にあるものだった。

◇

「なー、レオ。今日のことはギルには内緒な」

　屋敷へ戻る道すがら、キッチンへと向かう廊下で、エルマーが少し早足になりながら言った。

「え？　ギルのツケで買い物したこと？」
「それもだけど、それより――」

　そのやり取りが途中のまま、キッチンの扉を押し開けた――そして、二人とも動きを止める。

　中には、ティーカップを片手にしたギルフォードがいた。
　淹れたての茶の香りが漂っていて、机の上には几帳面に束ねられた書類の山が見える。おそらく仕事が終わったのはつい先ほどで、一息付いたら外出するつもりなのだと分かった。

　ギルフォードの目が、静かに二人を見た。

「……お、お疲れさん……」

　エルマーが気まずそうに声をかける。言葉の選び方にも、目の動きにも、無理のない軽さを装った気配があった。

「あぁ。変わりなかったか」

　ギルフォードの返事は短く、いつもと変わらぬ低い声。けれど、その目だけは、じっとこちらを観察するように動かなかった。

「おう、何もなかったぜ！　良い肉買ってきたから、晩飯それにするわ！」
「果物も買った」
「お前ら、買いすぎだろ」

　エルマーは努めて明るく振る舞う。言葉に弾みをつけることで、空気をどうにか逸らそうとした。
　次いでレオンハルトが淡々と告げると、両手に抱えていた紙袋を下ろし、所定の木箱に一つずつ丁寧に果物を移し始めた。彼なりのいつも通りを守ろうとしているのが、動作に表れている。

　エルマーはその様子に目を向け、小さくほっと息を吐いた。
　このまま、何も起こらなければいい。ギルフォードの中に余計な疑念が生まれる前に、日常へと戻っていけばいい。そう思っていた。

　……はず、だった。

「ねえ。アルフレッド様、なんで市場に来てたんだろう」

　レオンハルトがぽつりと呟いた。無意識の問いだったのだろうけれど、その一言が空気を変えた。

「あ！　おい、レオ！」

　エルマーが顔色を変えて振り向く。

「え……エルが内緒って言ってたの、これ？」
「そーだよ！　そしてそれは何のフォローにもなってねえ！」

　いつもの調子を完全に崩したエルマーが叫ぶ。切羽詰まった調子に、ギルフォードの視線がぐっと鋭さを増した。
　エルマーを捉えた目は、氷の針のように静かで、今すぐにでも刺すようだった。

「てめぇ、『何もなかった』っつったよなァ？」

　声は低く、けれど確実に怒りを孕んでいる。エルマーの肩が、わずかに縮こまる。

「うっ……それは……いや、その……」

　しどろもどろの返答に、ギルフォードは短く鼻を鳴らした。そして視線を逸らすと、手にしたティーカップを持ち直し、冷める前に一気に茶を飲み干した。

　そのまま、机にあった書類の束を片手で掴み、無言で扉の方へと向かう。
　すれ違いざま、吐き捨てるように言った。

「お前まで、余計な気遣うんじゃねえよ」

　木製の扉が閉まる音が、耳に痛いほどに静かだった。

「レオっ！　このバカ！」
「ごめん……」

　エルマーが振り向きざまに怒鳴ると、レオンハルトはしゅんと肩を落とし、申し訳なさそうに呟いた。エルマーはしばらく唇を噛んだままだったが、やがてふっと目を伏せ、力なく手を下ろした。

「……いや、違ぇ。俺こそごめん。ギルの言った通り、いらねぇ気遣ったわ」

　その言葉に、レオンハルトが小さく目を丸くする。

「前にギルとアルフレッド様と話してた時は、普通に見えたけど……仲悪いの？」
「外から見たら普通だろうけど、ギルはあの人のこと、あんま良く思ってないからさ」

　エルマーの口調には、いつもの冗談めいた軽さがなかった。
　ギルフォードがアルフレッドに抱く感情が、単純なものでは
ないことを、彼なりに理解していた。そして彼の中の線引きや、不器用な距離感を、どうにか乱したくなかった――だから、黙っていようと思ったのだ。

「そっか……分かった、もう今度からは言わない」

　レオンハルトは素直に頷いた。その潔さに、エルマーは少し口元を歪めて苦笑する。

「いや。ギルが気遣うなっつってんだから、お前は普通にしてりゃいいと思うぜ」

　まだ、どこか沈んだ空気がキッチンの空間に残っていた。
　何が正しかったのか、間違っていたのか。それは、きっと今日だけでは分からない。

　それでも、生活をすることは止められない。
　エルマーは黙って棚から鍋を取り出し、コンロに置いた。レオンハルトもそれに倣い、残りの果物を箱に詰めていく。包丁の音が遠くで聞こえ始め、やがて、静かな湯気が立ち上る。

　無言のまま、夕食の支度が始まった。

◇

　夕食の時間になる頃には、屋敷の中もすっかり夜の気配に包まれていた。

　温かな明かりが灯るキッチンに、カツン、と控えめな足音が響く。
　扉を開けて姿を見せたのは、普段と変わらぬ歩調で戻ってきたギルフォードだった。片手に新たな書類の束を持ち、もう片方の手には、どこかの露店で買ったと思しき包みが提げられている。

　その顔は、特に何かを引きずっているような様子もなく、ただいつものように落ち着き払っていた。

　けれど、先にキッチンで食事の支度をしていたエルマーとレオンハルトは、思わず顔を見合わせた。目と目が合うだけで、「普通にいこう」という答えが、言葉よりも早くお互いに伝わる。

　とりあえず、今回は本当に――何もなかったように振る舞おう。
　そんな思いを胸に、エルマーはニッと笑って声をかけた。

「おかえり、ギル。ちょうど晩飯できたとこだぜ」
「……あぁ。これ、土産」

　ギルフォードはそう言って、静かに包みをエルマーに手渡した。

「お、なになに？」
「蜂蜜」
「えっ、俺の好きなやつじゃん…！？　ありがとな！」
「ちょうど切れてただけだ」
「なんだよー、素直じゃねーなぁ」
「うっせえ」

　大袈裟に喜ぶエルマーに、特に表情を変えることもなく、ギルフォードは近くの椅子に腰を下ろす。彼なりに、先ほどの態度を悪いと思ったのだろう。

「もう運べるよ」

　二人のやり取りを見てホッと胸を撫で下ろしたレオンハルトは、料理を載せた皿をワゴンに積んで食堂と運び始めた。エルマーもまた、出来上がった料理に余計な言葉を挟むことなく、黙々と盛り付けていく。
　ギルフォードは、その様子を、ただ静かにじっと見ていた。

　そうして全員が揃った食卓には、ひりつくような静けさは落ち着いていた。
　食事中、ギルフォードは特に誰とも言葉を交わすことなく、手を進めていた。けれど、その沈黙が不穏なものには感じられなかったのは、どこか彼なりの「もう済んだ」という空気が、そこにはあったからだった。

　やがて食事が終わると、テーブルの中央には、デザート代わりの果物の皿が置かれた。

「今日のデザートです」
「これは……レオが剥いてくれたんだね。ありがとう」
「そうだけど、よく分かったね？　リア、すごい」
「ふふ、何ででしょう？」

　見るからに不揃いなそれらは、レオンハルトが剥いたものだ。少し厚めに剥かれてしまった皮や、ところどころ残ってしまった筋の白さに不器用さが滲んでいる。けれど、一つ一つが丁寧に並べられているのが彼らしかった。

「ねぇ。二人は明日、何時にここを出るの？」

　フォークで果物を刺しながら、リアがぽつりと尋ねた。柔らかな声だったが、何か名残惜しさがその響きの奥に潜んでいた。

　テオは頭の中に道順を思い浮かべながら、少し考えるように目を伏せた後、答える。

「早朝に出る予定だよ。休憩挟んだら、丸一日以上は掛かっちゃうし……とりあえず、夜までに下山が目標って感じかな」
「そっか。じゃあ、今日はもう寝ないとだね」
「あぁ。そうさせてもらうよ」

「いやー…それにしても、寂しくなるなぁ。な、レオ？」

　エルマーが果物の皿をひょいと指でつつきながら、笑って言った。
　それに対して、レオンハルトはフォークを持ったまま一拍置いて、小さく頷いた。

「はい」

　たったそれだけの返事だったが、その言い方には温度があった。普段と変わらぬ表情の裏に、寂しさがほんのりと滲んでいる。

「またなんか壊れたら、手紙くれりゃ直しに来てやるよ」

　アイザックが笑いながら、何でもないように言う。その声の軽さは、別れ際の気まずさを和らげるような気遣いにも聞こえた。

　そんな和やかなやり取りの中、ギルフォードは無言のまま、自分のカップに湯を注ぎ直した。濃い色の茶葉が、静かに湯の中に沈んでいく。
　彼の表情は特に変わらなかったが、誰かの会話に時折視線を向ける様子があった。その視線は、否定でも肯定でもなく、ただそこにいる者たちを見守るようなものだった。

　やがてカップを口に運び、静かに一口、茶を啜る。それだけで、どこかその場の空気が整ったような気がした。

　会話は、少しずつ途切れながらも続いていく。
　いつかまた、こうして同じ食卓を囲める日が来ることを、誰もがどこかで願いながら――。