竜族への生贄かと思ったら、王子の愛妻になったのですが。

（41）手探り

　王宮の石畳を抜けて、風がやや強く吹く高台の道を進んでゆく。
　遠くには、青みがかった深い山々が見え、あちらが竜族の旧里――かつて主たる生活圏だった場所なのだと、リアは足を進めながら実感した。

「すごい……本当に、自然が近いんですね」
「最初びっくりするよな。現里でも豊かだと思ってたのに、そしたらこっちは何なんだってさ」
「うん……」

　エルマーの言う通りで、風に乗って運ばれてくる空気も、王宮のそれとはまったく違っていた。清廉で、どこか重く、乾いた土と樹皮の匂いが混ざっている。

「緊張してんのか」

　ギルフォードが隣で問うと、リアは困ったように、小さく笑って頷いた。

「はい。きっと、私だけが初めてですから」
「……俺は仕事でたまに来るが、エルマーとレオンハルトですら滅多に来ねぇからな」

　その言葉に、振り返ったエルマーとレオンハルトが小さく肩をすくめた。

「だって……ここの人たち、俺らのことあんまり歓迎してないし……」
「言葉も通じないから、会話にならなくて……」
「リア、気を付けるといい。旧里に住む者たちは、いまだに“竜族の言葉”しか使わないのが大半だ。人間の言葉を解す者は、ほとんどいない」

　アルフレッドが静かに言葉を重ねる。

「現里との交流を促すため、私は長年彼らを説得してきた。だが、そう簡単にはいかないのが現実でね。彼らにしてみれば、現里の方こそが“変わり果てた世界”に見えるらしい」
「でも……変わっていくべき時期に来ているんですよね？」
「その通りだ」

　アルフレッドは頷いた。
　風のなか、彼の声は深く、遠い想いを運んでくるようだった。

「竜族が人間との戦いに勝利してから数百年。元々はこの旧里こそが暮らしの中心だった。だが時代の波が徐々に南に流れ、交易と人間の活動が活発になるにつれ、今の現里が生まれた。そして王宮も、ちょうどその狭間に建てられたのだ」
「つまり、この道を越えると……時間も言葉も、価値観すらも違う世界に入るんですね」

　リアの言葉に、アルフレッドは穏やかに頷いた。

「人間の君にしか見えないものが、きっとある。だからこそ、行く意味があるのだと思うよ」

　リアは胸の奥で静かにその言葉を抱いた。
　風がまたひとつ吹いて、木々の間を揺らし、旧里の空気がより濃く迫ってくる。

　その先に待つのは、古い誇りと、しがらみと、そして今をまだ認めたがらない者たち。
　けれど――リアの足取りは、少しも揺るがなかった。

◇

　旧里の広場は、王宮のそれとは違い、石畳も整っていなければ、建物の装飾もごく質素だった。だが、そこには確かに息づく“生活の気配”があり、古き竜族たちの誇りが静かに息づいていた。

　風が止み、空気が少し重くなる。

　広場の一角に並んでいたのは、長老たちだった。
　深く刻まれた皺と、長い髭。竜族特有の背の翼と、淡く光を反射する瞳が、こちらを一斉に見据えていた。視線だけで、言葉にされずとも“何者か”を測られている気がする。

　リアは自然と背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

「……はじめまして。リアと申します。今日、お目にかかれて光栄です」

　だが返事はなかった。むしろ、微かなざわめきが起こる。
　彼らは何かを話していた。だが、言葉がわからない。意味をなさない音の連なりとしてしか届かないそれは、壁のように彼女の前に立ちはだかっていた。

「なぁ、ちょっと……マジで怖いんだけど」
「静かにしてろ、バカ」

　震えるエルマーに注意しつつ、ギルフォードはリアへ口を挟まなかった。ただ隣で無言を貫きながら腕を組み、鋭く視線を走らせていた。

　――何も分からない。でも、空気で伝わる。この場に歓迎の気配は、ほとんど感じられなかった。

　ぎらつくような敵意ではない。
　ただ、そこに流れているのは“異質”に対する硬い警戒と、“変化”への強い拒否だった。

「ここは、穏やかで良いところですね。皆さんが長年住んでおられるのも、分かる気がします」

　リアは、それでも退かなかった。長老たちの目を見つめ返すことはできなくても、俯かずにまっすぐ立ち続けていた。

「私は人間ですが、皆さんを理解したいと思っています。なので……歓迎はしなくても、受け取れてもらえると嬉しいです」

　どれだけ言葉が通じなくても、自分がここにいる意味を信じたかった。
　やがて、ひとりの長老が立ち上がり、別の者に一言、低く何かを伝えた。その言葉が合図だったのか、広場に張り詰めていた空気がすっとほどけていく。

　ギルフォードが静かに「もう行くぞ」と言って、リアの肩を軽く叩いた。

　去り際、リアはそっと振り返る。
　険しい顔のまま見送る長老たちに、たとえ何も伝わらなくても、伝えたかった。

「――また来ます」

　その声は小さく、けれど確かだった。
　空気に溶けていくようなその言葉を、ギルフォードが拾い、足を止める。

　リアの横に立ったまま、彼は旧き言葉で静かに、低く、そしてはっきりと告げた。

「……――――」

　風が吹いた。
　長老たちの顔に、わずかな変化が生まれる。
　それは感情というより、届いたという実感だった。誰かが、ここまで歩いて来たのだと、確かに理解した証のように思えた。

　再び歩き出したギルフォードの後を追いながら、リアはそっと問いかける。

「今の、どういう意味なんですか？」
「お前が言った通り。“また来る”、だ」

　ギルフォードは振り返らなかった。ただ一言だけ答えて、前を向いたまま歩き続けていた。
　それは、リアの言葉を受け取り、それをこの地の言葉で返してくれた彼なりのやり方だった。

　何かが、ほんの少し動き出した。
　閉ざされた門の前に、小さな風が吹いたような――そんな一歩だった。