私を大切にしなかった貴方が、なぜ今さら許されると思ったの？

皇女は泣き叫ぶ

マリーヌ皇女は、身震いを感じていた。最も敬愛する皇帝レオニードに見つめられていることが、マリーヌには耐えがたかった。

自分の信念は絶対に間違いではない。その自信が、父の真剣な視線を受けて次第に揺らぎ、まるで風に吹かれた砂のように崩れ去っていくのを感じた。

「お、お父様の……大切なお客様でございますか？　そ、それは……えっと、昨日お会いしたような気がしますけれど、服装が違うので……でも、たぶんお会いしたと思いますぅ……」

マリーヌはその場の空気を察した。正直に話せば、自分が危険な立場に立たされることを本能的に感じ取った。酔いも次第に覚めてきて、思考が整理されてきた。

この玉座の間に入る前までは、得意げに胸を張って、大きな手柄を立てたつもりでいた。『昨日、皇宮に、みすぼらしい格好をした怪しい親子が忍び込もうとしていたのです！　ですから、このわたくしが、皇族の品位と、皇宮の尊厳を守るために、追い返してやったのですわ！　お父様、すごいでしょう？』と誇らしげにそう言うつもりだった。

「――マリーヌ、はっきり言いなさい」
「は、はひぃ！」

レオニードの言葉が響くと、マリーヌは思わず驚き、震えるような声で返事をした。

「会ったのだな？」
「……会い……ました……」

レオニードの確認する声が、ますます厳しさを増した。心臓が跳ね上がるのを感じながら、マリーヌは目を伏せ、かすかな声で認めた。

「それでマリーヌ。私など足元にも及ばぬ、格段に尊いお客様と、昨日どんな会話をした？」
「お、お、お父様！　そ、それはどういうつもりで……おっしゃっているのですか！？」

帝国の頂点に君臨する皇帝レオニードが、信じられない言葉を口にした。自分など比べることすらできないほど偉大な人物だと言った。

（この、貧乏な男爵家の親子が、まさかお父様よりも格上だなんて？　昨日と比べて、確かに服装は少しだけ整っているようですが）

マリーヌはその言葉に衝撃を受け、どうしても信じることができなかった。自分の父より偉大な存在がいるなんて、考えたこともなかった。皇帝よりも上の権力がある者が、存在するなんて到底思えなかった。

「お父様、こんな時に冗談を言うのは……」
「冗談ではない」

マリーヌがそう言った瞬間、レオニードはためらうことなく、当然のことだという態度で言葉を返した。

最初、マリーヌは父が冗談を言っているのだと思い、少し笑いながら反応した。しかし、父のその目は真剣そのもので、冗談などではないことを感じ取るのに時間はかからなかった。

「ですから、冗談はおやめください！」　
「真実だ」

マリーヌは、動揺しきって慌てふためいた。いくら尊敬する父の言葉でも、その言葉の意味を受け入れることができず、どうにかして否定しようと必死になっていた。

「お、おとぅしゃま、お願いですから……それが嘘だと言ってください！」

マリーヌは涙をこらえきれず、震える声で懇願した。その姿は、悲痛そのものであった。大勢の大臣たちは、憐れみの眼差しを向ける。兄のレオポルトは呆れ果てた表情で妹を見つめていた。一方、皇后クローディアは、特に変わらぬ様子で座っていた。

「マリーヌ！　お二方は、本当に私よりもずっと偉いのだ」

その言葉は、マリーヌの心に過酷な衝撃を与えた。信じたくなくて何度も心の中で否定しようとしたが、父の力強い声が胸に響き、反論する力を奪っていった。今となっては、酔いなど完全に覚めてしまったが、酒の匂いは強烈に残っていた。