【完結】いつも微笑んでいる侯爵様とニコリともしない伯爵令嬢のお話

8. 俺の初恋 ヴァルフレード視点

　俺は、ヴァルフレード＝アンドレイニ。父は、ボニート侯爵で国防軍長官でもある。


　うちの家系は代々国防軍に入隊し、それなりの地位まで上り詰める者を多く輩出していた。
　俺も、見た目で国防軍に所属していると分かるような、がっしりとした体系だ。その為、気をつけていないと令嬢が震え上がってしまう。そうならないように、幼い頃に母カルーラから言われた言葉を俺は、守っているんだ。


「ボニートは顔が厳つくて、体も大きいし熊みたいでしょう？でもね、あれでも笑うととても可愛いのよ。
ヴァルフレードも、きっとボニートに似て熊みたいになるかもしれないわね。女からしたらそれはとても怖く見えるのよ。だから、いついかなる時でも、微笑みを絶やさないでいなさいね。そうすれば、親しみやすいと恐れられたりしないわ。」


　面倒だと思う。愛想を振りまくなんて。だが、微笑んでいれば確かにきゃあきゃあと令嬢に言われる。
通りざまにはちらちらと見られ、それを見た友人達は羨ましいと俺に言ってくる。いつしかそれが俺には当たり前の事となった。




「ヴァルフレード。ソルディーニ伯爵家のお嬢さんと顔合わせしよう。そして、気に入った子がいたら結婚するといい。」

　俺が十二歳の時、当主である父ボニートにそう言われたんだ。


　俺は驚いた。うちは侯爵家だから同格の地位か、公爵家の令嬢と結婚させられるのかと思ったからだ。でもまあよく考えれば、ソルディーニ伯爵家は、由緒正しい、歴史のある血筋だ。そこらの家よりも格は上だろう。
それに、三姉妹だ。その三人の中から選べばいいと言う。どうしても無理であるなら、諦めるが、縁を繋ぎたいと。

　ふうん。三姉妹の内、長女が俺と同じ年齢だったな。その下が三歳下か。その二人のどちらかになるだろうか。末妹は五歳下だったから、まぁ年齢的にはいいだろうが、まだ今は幼いだろうし、向こうはどう思うかだな。



　会えば、三姉妹共にそれぞれ美しかった。
カンディダはそれに加えて優秀らしく、卒業も控えていた為に、所作も完璧だった。
ブルニルタも、九歳にしては大人びていて、これまた所作もしっかりしていた。
アルフォンシーナは…五歳下だからだろうか。とても可愛かった。まだ、学校に通っていないからだろうか。天真爛漫で、人懐っこく笑うとそこだけ明るさが増すように思えた。


「よろしくお願いします。」
「よろしくお願いします。」


　カンディダもブルニルタも、無難な挨拶をしてきたがアルフォンシーナだけは違ったんだ。その時すでに、俺は同級生の中でも一際背も高く、肩幅も大きかったからだろう。


「よろしくお願いします。…わぁ、素敵！物語に出てくる騎士様みたいね！」


　騎士様…！王子様ではなく、騎士様とそう言った所に俺はなんだか嬉しくなって、格好つけてしまう。


「こちらこそ、よろしくお願いします。アルフォンシーナ姫様。」


　そう俺が恭しく騎士の真似事よろしく膝を付いて言ったら、それはもう嬉しいという満面の笑みを見せてくれた。


　可愛い…！天使か！？この世の生き物ではないのではないか！？


　その時に月に一度、三姉妹と会う日を設けようと話になった。そんなに時間を空けなくてもいいじゃないかと思ったが、仕方ないのだろう。


　二回目の時には、庭を案内した。
うちアンドレイニ侯爵家の屋敷の裏庭に、ベルガモットの果実がたくさん実っている場所があり、そこを三姉妹を引き連れて案内する。
アルフォンシーナは立ち止まり、深呼吸を何度もしていた。それがまたものすごく可愛かったのだ。深呼吸をした後はとてもにこやかに笑う。

　それがまた可愛くて、だけど怖くなってしまったんだ。
だって、アルフォンシーナは来年には学校に通ってしまう。きっと作法を覚え、淑女教養を覚えていけば、カンディダやブルニルタのように完璧な女性となってしまう。そうしたら、俺の手の届かない女性になってしまうような気がしたんだ。
だから、呟いてしまった。


「他の奴の前では笑うなよ？アルフォンシーナ。」

「え？」


　アルフォンシーナは深呼吸に夢中だったのだろう。俺が言った事を聞き返した。


「笑うなよ。そう言ったんだ。」


　そう言ったら、なぜかアルフォンシーナは固まり、下を向いてしまった。
どうしたのかと思ったが、もしかしたら、恥ずかしく思ったのかもしれないと俺は触れないでいた。


　その日の夜、父に告げたんだ。


「アルフォンシーナと、婚約したいです！」

「そうか。まぁ、そうすぐには決めなくてもいいだろう。まだ二回目だ。交流は、あと四回はしよう。」


　けれど、なぜだか一月後から、アルフォンシーナは来なくなったんだ。