異世界バトルキッチン：最強料理人への道～美少女たちを添えて～

第7話 ダークエルフとの邂逅

　ノルティア王国の王都ラヴェリウムは、異世界アストリア屈指の繁栄を誇る大都市だ。

　巨大な城壁に囲まれたその街は、様々な国からの訪問者で賑わっている。

　市場は特に活気に満ち、動物の肉、色とりどりの野菜や果物、香辛料、そして魔力を宿した特異な食材まで、何でも揃っていた。

　俺とイリスも、その市場で食材を吟味していた。

　目的は、次のバトルキッチンに備えて最高の食材を手に入れることだ。

「お兄さん、魚はどうかな、新鮮だよ」

　いろいろ見ながら歩いていると、魚を売っているおじいさんが声をかけてくる。

「魚かぁ。ここって海から離れてるけど……なのに新鮮ってどうしてるんだ？」

「それはもちろん、魔法で保冷して持って来てるんですよ」

　やはり魔法。

　なんでもありだな、魔法……。

　鮮度が重要なものは魔法で保存して輸送しているようで、値段を見てみると割高になっていた。

「ごめん、おじいさん。ちょっと今、手持ちが少なくて……。また今度よろしく頼むよ」

　さすがにイリスに高額なものをねだったりはできない。

「リク、これ見て！　サラマンダーハーブがあるわ」

　ほかの店を見ていたイリスが、興奮気味に赤いハーブを俺に差し出してきた。

「お、おう。そのハーブはそんなに珍しいものなのか？」

「サラマンダーハーブはね、炎の精霊サラマンダーの名を冠するハーブで、

　火の魔法薬の材料として使われるものなの」

　魔法薬……また新しい言葉が出てきた。

　まあ、言葉通り、魔法を宿した薬なんだろうと自分を納得させる。

　そして、イリスの話は続く。

「でね、料理に使うと独特の辛味と熱が加わるし、魔力も宿るの」

「ああ、深紅のトマトや妖精のニンジンみたいなものか」

「そう！　なんだけど……希少価値が高くて、お値段も高いのよ……」

　悲しそうな声で言うイリスだったが……。

「でも買っちゃうわ。こんなに珍しいもの、買わなかったら後悔しちゃいそうだもの」

　俺はそのハーブをしっかりと見せてもらった。

　持っているだけで熱が伝わってくる感覚がある……。

　確かにただのハーブじゃないようだ。

　この市場だけでも、元の世界では見たこともない食材で溢れている。

　そんなことを考えていると、背中に冷たい視線を感じた。

　俺は無意識に振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。

　肌は褐色で耳が長い。

　漆黒の長髪が風に揺れ、黒いローブをまとった女性。

　瞳は鋭く、俺を鋭利な刃物で突き刺すような視線でこちらを見つめていた。

「お前……料理人だな？」

　冷たい声が響く。

　俺は一瞬、言葉を失ったが、なんとか声を出した。

「そうだけど……」

「私はコーネリア・ナイトウィンド。料理魔法使いだ」

「料理魔法使い？　料理専門の魔法を使うってことか？」

　俺が質問すると、彼女は鼻で笑った。

　隣で見ていたイリスが代わりに答えてくれる。

「コーネリア・ナイトウィンド……魔法使いの中では有名人よ。魔法の技術が高く、料理にもその技術を活かす天才。料理の世界でも名を轟かせているダークエルフよ」

「それで“料理魔法使い”なのか」

　俺の知ってるファンタジーものには出てこない言葉で驚いた。

「それで、お前は料理人なんだろ……？　だが、お前からは魔力を感じない。料理人を名乗っておきながら魔力がない」

「だから何だって言うんだよ」

「……お前のような半端者は成敗する！」

　彼女の言葉には、冷徹さと揺るぎない自信が込められていた。

「おい、いきなりなんだよ。たしかに魔法なんて使えない俺は、あんたから見たら半端者かもしれないけどさ……イリスさんも何か言ってください！」

　イリスは困ったように言う。

「こちらの世界では普通、魔力をもった人が料理人になるのよ……」

「ええっ⁉　知らなかったですよ、そんなこと！」

「だからね、練習してるのよ。でも大丈夫、セレスティアルに選ばれたあなたならね」

「いやいや、今、成敗するとか言ってますよ、あの人」

　コーネリアがずんずんとこちらに近寄ってくる。

　ただ、俺も言われっぱなしもシャクだから言い返してやった。

「料理は……ただの魔法や技術じゃない、心だって大切なんだ」

　料理人をやってきた俺の大切にしていること。

　おいしく食べてもらいたいと思う心。

　こっ恥ずかしくて普段は言えないがいつもそう思っている。

　俺が少し反論すると、コーネリアは目を細めた。

「心？　フッ、甘いな。そんなことを言っているうちは、私には到底勝てない」

「私の目標は、自分の力を証明し、料理の世界で頂点に立つこと。料理皇帝ラズフォード・アルカディアさえ倒してな！」

「ラズフォードを倒す……⁉」

　俺以外にもラズフォードを倒そうとする人がいるのか……！

　仲間になれるかもと思う以上に、俺の中で静かな闘志が芽生えた。

　彼女は確かに強そうだし、かなりの自信家のようだ。

　でも、俺だって引き下がれない。

　料理は俺の生き様そのものだ。

「バトルキッチンで勝負しよう」

　俺は挑発するように言った。

　その言葉にコーネリアは冷たく微笑んだ。

「そのつもりだ。私の料理とお前の料理、どちらが上かを決めよう」

　俺の体は少し震えていた。

　これが……初めての実戦になるのか……。

　イリスが俺たちのやり取りを黙って聞いていたが、口を開いた。

「それなら、この近くにある食堂を借りましょう。私なら王国仕えの高位魔法使いという権限で交渉できるから」

　そう言うと、イリスは市場の一角にある食堂に向かって歩き出した。

　俺たちもそれに続く。

　店に入ると、中年のおやじがカウンターの向こうにいて、客も数名入っていた。

　おやじはイリスを見た途端、驚いて立ち上がった。

「おやおや、これはイリス様！　本日も実にお美しい……ではなくて、いったいどうなさいました？」

　イリスは優雅に微笑み、事情を説明した。

「バトルキッチンをするために、この店をお借りしたいの。それと、あなたには審査員をお願いできるかしら？」

　店主は少し困惑しながらも、すぐに快諾した。

「もちろんですとも！　この店でそんな大一番が見られるなんて光栄です！」

――――――――――

　俺たちはそれぞれ調理台に立った。

　店内には審査をする店主と、数人の客が見守っている。

「今回テーマは『炎』だ」

　コーネリアが言い放つ。

「炎を象徴する料理を作り、審査員の店主がどちらが優れているかを決める。それでいいな？」

「それでかまわない」

　勝手にテーマを決めるなよ、とも思ったが、おもしろそうな提案なので乗ってしまった。

「そして、賭けるものはプライドだ」

　コーネリアは続ける。

「私はこの勝負に負ければ、料理人としての名声を捨てる覚悟がある」

　その言葉を聞いて、俺も覚悟を決めた。

　これが俺にとって初めての本格的な戦い。

　料理皇帝を倒さなきゃいけないんだ、こんなところで負けるわけにはいかない。

「俺も……プライドを賭ける。俺の料理が通用するか、ここで証明してみせる」

　二人の間に火花が散り、いよいよバトルキッチンが始まる。

　そして、イリスが開始の宣言をする。

「それでは、今回は『炎』がテーマの料理を一品ずつ作り、その出来栄えを店主が評価するという形になります」

「お互い賭けるものは“プライド”で、いいわね？　バトルキッチン開始！」

　コーネリアは手際よく食材を選び、羊肉に唐辛子をはじめとするスパイス、炎のように真っ赤な果実ミニトマトのようなものを使い始めた。

　丁寧に肉を処理し一口大に切る。

　潰した果実とスパイスと混ぜたものに漬け込む。

　色鮮やかなスパイスと真紅の果実が、肉を染めていく様子は、まさに炎が宿っているかのようだった。

　そして、漬け込んだ肉を串に刺していく。

　あの串焼きは、アロスティチーニだったか、元の世界にも近い料理がある。

　すると彼女は炎の魔法を駆使し、串に刺した羊肉を調理する。

　肉が炙られ、炎が料理に命を吹き込むように舞う様子は圧巻だ。

　魔法を使うことで中はじっくり、外は香ばしくなるように、繊細な焼き加減で仕上げていっている。

「凄いな……」

　その光景に俺も目を奪われたが、気を引き締める。

　負けられない。

　俺のターンだ！

　俺はシンプルにアラビアータを作ることにした。

　ちょっと卑怯かもしれないが、イリスが見つけた魔法薬にも使われるという高級品、サラマンダーハーブを使うことに決めた。

　市場にある食材なんだからセーフだろう。

　そして、テーマは「炎」だが、俺が作るのは火力でなく、心に燃え上がる情熱を込めたパスタだ。

　俺にとって炎は、ただ燃え盛るものじゃなく、料理に込める情熱そのものだ。

　フライパンにオリーブオイルとにんにくを入れ、刻んだ唐辛子を少なめに加えて強火にかける。

　軽く火を入れると、油の中でにんにくがじわじわと黄金色に染まり、香りがふわっと立ち上がった。

　そこに刻んだ玉ねぎを加えて炒めると、甘くて少し刺激的な香りになる。

　潰したトマト（“深紅のトマト”ではない普通のもの）と刻んだサラマンダーハーブ入れて炒めていく。

　鮮やかな赤いソースがフライパンの中で煮詰まり、まるでマグマのようになる。

　あとは茹でたパスタと絡めて皿に盛り、上から削ったチーズ、刻んだパセリを散らせば完成！

　シンプルがゆえに作り手の個性も出やすい。

　俺の得意料理でもある。

　何度も作ってきたものだからあえて普通のトマトを選び、味がぶれないようにした。

　サラマンダーハーブの辛みと唐辛子の辛みのバランスがちょうど良くなったのは、「さすが俺」とほめてやりたいくらいだ。

　――そして、両者の料理が完成した。

　コーネリアの「羊肉の串焼き」は見た目も香りも圧倒的で、常連客たちもその料理に驚嘆している。

　一方、俺の「アラビアータ」はサラマンダーハーブの香りこそ良いが、見た目は普通である。

　店主は並べられた二つの料理を前にゴクリと喉を鳴らす。

　そして、魔法で焼いたからなのか、輝いてさえ見える串焼きにまず手が伸びる。

「な、なんだこれは！　口の中で爆発するような刺激と旨味が広がる！　これは羊の串焼きの常識を遥かに超えているぅ！」

　店主の顔が驚きと喜びで輝くのが見て取れた。

　コーネリアはニヤリとするが、我慢できずにそのまま大きく笑ってしまう。

「ふっ、ふははは、どうだ、私の料理魔法は！　お前たちも食べてみろ！」

　俺とイリスも一本ずつ手に取り食べる。

「すごいわ、噂通りの素晴らしい料理……羊の串焼きを食べて感動するなんて初めてだわ」

「うまい、それに辛みとも違う感覚で身体が温まる……魔力の流れってやつか……」

　イリスさんの言うこともわかる。

　噂になるほどの腕前とはこれほどのものなのか……。

　しかも、彼女は魔力の宿った食材を使っていない……。

「これが“料理魔法使い”の力なのか……」

　彼女の実力を身をもって感じた。

　だが、俺だって負けられない。

　俺のパスタだってこれまで培ってきた技術と、セレスティアルの力（使いこなせてはいない）と、サラマンダーハーブを俺の情熱でまとめ上げて作ったんだ！

　満足顔の店長に俺のパスタを差し出す。

「俺のパスタも食べてみてくれ」

「おお、すまんすまん、忘れていたよ。ではさっそく、あーむっ……」

　店主は一口食べると目を見開いた。

「じわじわと心に響くような温かさが広がる……。まるで内側から炎が灯るような感覚だ。これはソースの辛みだけではない……。彼の料理にかける情熱からくるものだ……！」

　店主はそう呟き、一言だけ続けた。

「彼の勝ちだ」

　勝負の判定だけをし、パスタを食べ続ける店主にコーネリアが文句を言う。

「待て！　私の料理の方が味も魔力量も圧倒的だろう！　なんでこいつの勝ちなんだ！」

　イリスが一歩前に出る。

「それは彼の料理を食べてから言うことね……」

　コーネリアは差し出されたパスタを渋々口にする。

「………………」

　味をしっかりと確かめるように噛みしめている。

　2口目、3口目を食べたところでようやくコーネリアは声を発した。

「味は同等、魔力量は私の勝ちだ……。だが、この感覚……これがお前の情熱。さっき言っていた心というやつか……」

「そうだ、俺は今回のテーマである『炎』を情熱という形で表現した」

「なるほど、魔力量で劣っていても、魔力に込められた想いの力でカバーしている。お前の料理人としての力、確かなもののようだ……」

　コーネリアはしばらく黙って俺を見つめていた。

　悔しそうな表情を浮かべながらも、どこかに尊敬の色が滲んでいた。

「……私の負けだ。賭けたプライドをお前に預ける。しかし、次は絶対に勝って取り戻す」

　彼女はそう言い残し、静かにその場を去っていった。

　こうして俺の初めての実戦は勝利で終わった。

　今までの人生で積み上げてきたものは、この世界でも活きることを確信できた。