もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第18話「神々への案内人」

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　運営上層部から届いた“神々の晩餐への招待状”。
　コナタはまだ半分信じられず、ゼクトとユリウス、そしてシエルとモカと共に部屋で話し続けていた。

　あの金色の文面は、何度見ても現実感がなかった。
　ゲームの中とはいえ、このアークスフィアは五感完全再現型――世界そのものが現実みたいに濃い。
　それだけに「神々」という単語は、奇妙なリアリティを持って胸に残る。

　しかも自分は、ただ料理をしていただけ。
　あの屋台の試作品にそんな力があったわけでは……ない、と思っているのに。

「……なぁレオン。これ、本当に“選ばれた”ってことなの？」
「コナタの言う選ばれた、がどういう意味かによるけど……」
　ゼクトは紅茶を置き、少しだけ悪戯っぽく笑った。
「少なくとも、普通じゃない。というか、普通のプレイヤーはまず行けない場所だよ」

　ゼクトはコナタの肩をバシッと叩く。
「とりあえず胸張っとけ！　神様に呼ばれる料理人ってかっこよすぎだろ」
「でもさ……俺、ただおいしいもの作りたいだけだし……」
「そこがいいんだよ」
　ゼクトとユリウス、声がぴったり重なっていた。

　その瞬間、シエルが「きゅきゅっ！」と跳ねて、コナタの胸元に飛び込んだ。
　細い尻尾がばたばた揺れる。
“気にしすぎだよ”と慰めているようだ。

　モカも大きな頭をコナタの膝に乗せてきて、
「ふがっ……ふがぁ……」
と、甘えるように鼻を鳴らす。

「……ありがと。みんながいると落ち着く……」
　そう言うと、ゼクトは大げさに天を仰いだ。
「ほら見ろ。どこ行ってもコナタは愛される運命なんだって！」
「確かに。もふもふコンビにも、NPCにも。むしろプレイヤーより好かれてる」
　ユリウスが何でもないように言ったその一言が、妙に胸に残った。

　そう――コナタはこの世界に入ってまだ日が浅い。
　なのに、NPCたちの態度はどこか“親しすぎる”。
　昨日のイベントでも、審査員NPCたちはコナタに対して目に見えて柔らかかった。

　……あれは、偶然じゃないのかもしれない。

　そんなことを考えながら、コナタが小さく息を吐いたその瞬間だった。
　ふいに、室内の空気がひやりと震えた。

「……え？」
　ゼクトが眉を寄せる。
「今の、システム通知でも結界でもない……？」
　ユリウスも立ち上がり、目を細めた。
「何か来る。気をつけろ」

　いつも明るい二人が一気に“トッププレイヤーの真剣な顔”になる。
　その変化に、コナタは心臓が高鳴った。
　シエルが「きゅ……！」と背を丸め、モカが低く「ふがぁ……」と唸る。
　二匹も警戒している。

　そして、静寂。
　風の音すら止まったような静けさが、部屋を包み――
　次の瞬間、光が、一点に凝縮するように現れた。

　真っ白な光の粒が、空中に舞う。
　雪のように柔らかく、しかしどこか神聖な気配を纏って。

　粒が集まり、人の形を象り始めた。
　完全に姿を現したとき、コナタは息を呑んだ。

　そこに立っていたのは――
　淡い金髪と銀の瞳を持つ、どこか人間離れした存在だった。
　服は純白のローブ。
　背後には、光でできた紋章がふわりと浮かんでいる。

「……美形すぎない？」
　ゼクトの呟きは、誰も否定できなかった。

　その“存在”は、ゆっくりとコナタを見る。
　視線を向けられただけで、体温が上がったように感じた。
　圧倒される感覚――だけど不思議と、怖くはない。

「プレイヤー《コナタ》」
　透明な鐘の音のような声が響いた。
　人間ではない“何か”だ、と一瞬で分かる声だった。

　二人の友人が同時に前へ出る。
「お前、何者だ」
「コナタに用があるなら、まず俺たちに説明しろ」

　ゼクトとユリウスの動きは鋭い。
　トップランカーとしての警戒を全開にしていた。
　その迫力は、普段の軽い空気とは全く違う。

　しかし、光の存在はふわりと首を振った。
「敵意はない。私は……“案内人”」

「案内人？」
　コナタが声を上げると、その存在はやわらかく微笑んだ。
　笑顔すら神々しすぎて、こちらが目をそらしたくなるほどだった。

「《神々の晩餐》への正式な使者だ。コナタ、君を迎えに来た」

　空気が凍りつく。
　ゼクトとユリウスは完全に固まった。
　シエルとモカはコナタの前にぴたりと立ち、必死に警戒している。

　それでも、使者は優しい声で続けた。
「恐れなくていい。君が作り出す料理は、神格存在にとって特別な香りを持つ。昨日、上位層がざわめいたのだ」

「……ざわめいた？」
　そんな馬鹿な話が――と、思った。
　だけど、昨日の審査員NPCの目。
　運営上層部からのメール。

　全部が繋がっていく感覚が、背筋を震わせる。

の続きだよ？

「君の料理は、神々にとって“心を揺らす味”だった。だから招待された」

「俺は……ただ、好きで作ってるだけなのに」
「それでいい。むしろ、それがいい」
　使者の声はやわらかく、静かで、どこかあたたかかった。

「正式な儀は三日後に行われる。君が参加を望むなら、その間は私が導く」

　ゼクトが息を呑む。
「……まさか本気で連れていくつもりか？」
「もちろん」

　ユリウスも震える声で言った。
「神級イベントの“使者”が直に来るなんて……前代未聞だ……」

　そんな二人を横目に、コナタは胸に手を当てた。
　鼓動が早い。
　でも、怖くはない。

　だって――
　シエルも、モカも、アレンも、レオンも、隣にいる。

「……行きます」
　しっかりとした声が、自分の口から出た。

　使者は微笑む。
「では三日後、用意ができ次第……」

　光が揺れ、使者の姿が淡くほどけ始める。
「迎えに来よう」

　ひとひらの光が、コナタの胸元にふわりと触れた。
　あたたかい。
　優しい。

　やがて、完全に消えていった。

　残された部屋で、沈黙。



　静けさがゆっくりと戻ってくる。
　光の使者が去った部屋は、まるで一瞬だけ別の次元に触れたような、そんな余韻をまとっていた。

「……なぁ、コナタ」

　ゼクトがぽすんとソファに座り込みながら、ひどく現実味のあるため息を吐いた。

「神々の晩餐ってさ……普通は“物語の中でしか存在しません！”って扱いなんだぞ？　それに招待されて、“行きます”って即答するプレイヤー、見たことねぇよ」

「え、だって……断ったら失礼かなって……」

「いやまぁ……そうだけど……っ！」

　ゼクトは頭を抱えたまま、もはや笑うしかないという顔だ。

　ユリウスも、腕を組んでゆっくり首を振る。

「本当に、君は……想像以上だよ。ゼクトと二人で気をつけて見ていたつもりだったのに、気づいたら神様にまで気に入られてる」

「えっ……気をつけて……？」

「そりゃそうだよ。童顔で、背も低くて、すぐ人懐っこい顔するし……NPCどころかプレイヤーにまで攫われかけてもおかしくないからね？」

「攫われ……！？」

「いや、まあ例えだけどね？」
　ユリウスは微笑むが、その言い方はむしろ本気っぽい。

　そんな二人の真剣と心配が混ざった表情を見ていると、胸の奥がじんわり温かくなった。

「……ありがと。守ってくれて」

　コナタが言うと、ゼクトは一瞬固まって、顔をそらす。

「っ……言わせるなよ、そういうの……」

　耳が赤くなっている。
　ユリウスも思わず吹き出しながら、コナタの頭にそっと手を置いた。

「僕たちがついてるんだから、心配しなくていい。三日後の儀式だって、同行できるはずだよ」

「ほんと？」

「もちろん」

　その答えに、シエルが「きゅっ！」と嬉しげに跳ねた。
　モカも力強く「ふがっ！」と鳴いて、コナタの膝に頭を押しつけてくる。

　そのとき、ふとゼクトが立ち上がった。

「そうだ。俺たち、三人で盛大な“前祝い”しようぜ。神々に呼ばれたやつがいるんだぞ？　やらなきゃ嘘だろ！」

「前祝い……？」

「そうだよ。宴だよ宴！」

　ユリウスも明るく笑って頷く。

「せっかくだし、コナタの料理でね。……あ、無理に作れとは言ってないよ？　ただ──ほら、僕たち、君の料理を理由に祝いたいって気持ちもあるから」

　その優しい言い方に、コナタの胸がふにゃっとなる。

「……作るよ！　お祝いしたいし！」

　シエルが「きゅっきゅっ！」と喜び、モカは尻尾を左右にぶんぶん振り回して「ふがっ！」と鳴いた。

　ゼクトが手を叩く。

「よーし決まり！　じゃあ素材集めは任せろ。最高級の食材、今すぐ引っ張ってくる！」

「えっ、今！？」

「もちろんだろ！　三日後に神様と晩餐するやつの前祝いなんだぞ！？」

　やる気が爆発している。
　ユリウスまで燃えてきたらしく、

「僕も行くよ。ゼクト一人だと、絶対途中で寄り道して変なモンスター追いかけるから」

「おい！？　なんでバレてんだよ！？」

「バレてないと思ってたの……？」

「…………」

　二人のやりとりに笑っていると、ユリウスがこちらへ向き直り、柔らかく微笑んだ。

「コナタは部屋で待ってて。シエルとモカも一緒に。……ほんとに危ないから」

「う、うん……」

「すぐ戻るよ。神様に愛されたコナタくんのために、全力で最高の食材をね」

　その言い方が妙に甘くて、コナタは反射的に視線をそらしてしまう。

「ちょ、お前……コナタ照れてるだろ」

「照れ顔、可愛いよね？」

「やめっ──」

　言いかけたところで、ゼクトが笑い声を上げた。

「じゃ、行ってくる！」

　二人はかなりの速度で部屋を出ていく。
　残されたコナタは、どきどきしたままソファに座り直した。

　すると──

「きゅ……？」

　シエルが膝の上にちょこんと乗ってきた。

「ふがぁ……」

　モカも足元へ転がってくるように横たわり、コナタに頭を押し付ける。

「……ありがとう。みんなも、優しいね」

　思わず撫でると、シエルは目を細めて喉を鳴らし、モカは全身を震わせながら喜んだ。

　ふわふわ、もふもふ。
　この愛しさが胸に広がると、不安なんて全部消えていく。

「三日後……神様の晩餐、かぁ……」

　まだ信じられない。
　でも、胸の奥にほんの少しの期待もある。

　そこへ突然、通知音が響いた。

　ピコン。

『【イベント追加通知】
　特殊儀式イベント《神々の晩餐》：前準備クエスト解放』

「えっ……前準備？」

　画面を開くと、そこには長文のクエスト説明が表示されていた。

──【神々の口に運ぶにふさわしい“祝福の料理”を完成させよ】
──【ただし、食材調達は指定のランク以上】
──【同行者は最大三名まで可】

「……三名まで……？」

　ゼクトとユリウス、そして……遅れてログインしてくるレイア。

　三人の顔が頭に浮かび、コナタはそっと微笑んだ。

「みんなで……行ける、のかな」

　そのときだった。

　部屋のドアが静かに開いた。

「──コナタぁぁああ！！」

　聞き覚えのある明るい女性の声が響く。