婚約破棄されたので隣国で働きます ～追放侯爵令嬢、才覚だけで王妃候補に成り上がる～

第2話 すべてを失って、夜は静かに震えた

第2話　すべてを失って、夜は静かに震えた

　王宮を去ったその夜、ルビー・エルヴェールは侯爵家の屋敷に戻ることを許されなかった。

　正確に言えば――
　**「戻る意味がない」**と告げられたのだ。

「王太子殿下との婚約は破棄された。お前は、もはや我が家の誇りではない」

　父である侯爵の声は、驚くほど淡々としていた。
　そこに情はなく、迷いもない。まるで壊れた道具を処分するかのような口調だった。

「明日の朝、馬車を一台出す。必要最低限の荷だけまとめろ」 「……追放、ということですのね」

　そう問い返したルビーに、父は視線すら向けなかった。

「そう受け取って構わん」

　それが、親子として交わした最後の言葉だった。

　

　与えられた部屋は、屋敷の隅にある小さな客間だった。
　かつて王妃候補として暮らしていた自室とは、比べるまでもない。

　ルビーは静かに扉を閉め、ベッドに腰を下ろす。

（……本当に、何もかも終わったのね）

　ドレスを脱ぎ、髪飾りを外し、鏡の前に立つ。
　そこに映るのは、豪奢な令嬢ではない、一人の少女だった。

　突然、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「……」

　大丈夫。
　泣く必要はない。
　王宮でも、誰の前でも、そうしてきた。

　――けれど。

　誰もいない部屋で、灯りを落とした瞬間。

　指先が、わずかに震えた。

（怖い……）

　行き先は決まっていない。
　味方もいない。
　名前だけはあっても、地位も庇護も、すべて失った。

　これから自分は、どこで、どう生きるのか。

「……ふふ」

　小さく、乾いた笑いがこぼれる。

「王妃教育は受けさせられたのに、“一人で生きる方法”は教えてもらえませんでしたわね」

　ルビーはベッドに横になり、天井を見つめた。

　不安が、波のように押し寄せる。
　もし、選択を誤っていたら？
　もし、あの場で少しでも取り乱していたら？

（……それでも）

　彼女は、ぎゅっとシーツを握る。

（縋ることだけは、したくなかった）

　王太子に泣きつき、家にしがみつき、
　「必要な存在でいたい」と媚びる生き方だけは――
　どうしても、選べなかった。

　それが正しかったのか、間違っていたのか。
　今は、まだ分からない。

　けれど。

（少なくとも……私は、私の意思で歩いた）

　その事実だけが、かろうじて心を支えてくれていた。

　

　翌朝。

　最低限の衣服と、数冊の本、そして少量の金貨。
　それだけを手に、ルビーは屋敷の裏口から出された。

　見送りは、ない。

　馬車に乗り込む直前、彼女は一度だけ屋敷を振り返った。

　生まれ育った場所。
　けれど、もう戻ることのない場所。

「……さようなら」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　馬車が動き出し、屋敷が遠ざかる。

　そのとき――
　不思議と、胸にあった重さが、少しだけ軽くなった。

（私はもう、“誰かの所有物”ではありませんわ）

　恐怖はある。
　不安もある。

　それでも――

　ルビー・エルヴェールは、前を向いた。

　すべてを失った夜を越えて、
　彼女はこれから、自分の人生を選び取る。

　その第一歩が、
　「追放」という名の解放だったとしても。