婚約破棄されたので隣国で働きます ～追放侯爵令嬢、才覚だけで王妃候補に成り上がる～

第3話 逃げないと決めた、たった一つの理由

第3話　逃げないと決めた、たった一つの理由

　馬車は、ゆっくりと王都ベルヴェルを離れていった。

　石畳の振動が途切れ、窓の外に見える景色が次第に畑と林へと変わっていく。
　その変化を、ルビー・エルヴェールは黙って見つめていた。

（……本当に、戻れないのね）

　昨日まで暮らしていた王都は、もう背後にある。
　あの王宮も、侯爵家の屋敷も、彼女にとっては“過去”になった。

　馬車の中は静かだった。
　御者以外、同乗者はいない。

　かつてなら、護衛や侍女が同席していたはずだ。
　だが今のルビーには、最低限の形式すら与えられていない。

（それでも……不思議ですわね）

　涙は出なかった。

　胸にあるのは、悲しみよりも――空白だ。

　

　馬車が休憩のために止まった小さな宿場町で、ルビーは外に出た。
　人々は、彼女が元侯爵令嬢だとは知らない。

「パンはいかが？　焼きたてだよ」 「ありがとう。ひとつ、いただきますわ」

　銅貨を差し出し、素朴なパンを受け取る。
　それだけのやり取りが、ひどく新鮮だった。

（私、今まで……こうして“選ぶ”ことすら、許されていなかったのね）

　王妃候補としての人生は、常に誰かに決められていた。
　何を着るか、何を学ぶか、誰と話すか――
　すべては「王太子の婚約者」として最適かどうかで選別されてきた。

　ふと、過去の光景が脳裏をよぎる。

　――外交使節として隣国を訪れた日のこと。

　

「ベルヴェル王国の侯爵令嬢様、ですか。ずいぶんとお若い」

　そう言いながらも、相手国の高官は半信半疑の目を向けていた。

「失礼ですが、条文の解釈について、一点よろしいでしょうか」

　その場で、ルビーは静かに指摘した。
　通訳が戸惑うほど、鋭く、正確な指摘を。

「……なるほど。あなたが説明してくれるなら、話が早い」

　その瞬間、場の空気が変わった。
　誰かの“飾り”ではなく、一人の交渉相手として見られた瞬間だった。

（あのとき……確かに、私は“役に立てた”）

　なのに王宮では、
「女性が前に出るべきではない」
「王妃候補は黙って微笑んでいればいい」

　そう言われ続けた。

　

　ルビーは、手にしたパンをかじりながら、はっきりと思った。

（逃げるなら、今ですわね）

　身分を隠して、遠い土地へ。
　静かに暮らすこともできる。

　だが――

　彼女は、パンを食べ終えると、そっと拳を握った。

（それでは、また同じですわ）

　誰かに決められた「安全な場所」で、
　自分を押し殺して生きるだけ。

（それだけは……もう、嫌）

　

　馬車に戻ったルビーは、地図を広げた。

　赤い線で引かれた国境。
　その向こうにある国の名を、指でなぞる。

「……アレグランツ王国」

　軍事と経済に力を入れ、実力主義と聞く国。
　かつて、彼女の意見に真剣に耳を傾けてくれた人々がいた場所。

（私の価値を、肩書きでなく“中身”で見てくれるなら――）

　行く理由は、それだけで十分だった。

　御者に告げる。

「進路を変更してください」 「どちらへ？」

　ルビーは、迷いなく答えた。

「隣国アレグランツへ。国境を越えます」

　御者は驚いた様子だったが、やがて頷いた。

「……承知しました、お嬢さん」

　

　馬車が再び動き出す。

　ルビーは、胸の奥で小さく息を吸った。

（逃げない。媚びない。諦めない）

　それが、彼女が選んだ生き方。

　すべてを失ったからこそ、
　ようやく選べるようになった、たった一つの道だった。

　――侯爵令嬢ルビー・エルヴェールは、
　“自分の人生を、自分で使う”と決めた。