婚約破棄されたので隣国で働きます～追放侯爵令嬢、才覚だけで王妃候補に成り上がる～

鷹　綾

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第19話　揺れる王宮、沈黙が語るもの

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第19話　揺れる王宮、沈黙が語るもの

　王太子妃候補――。

　その言葉は、まだ公にはなっていない。
　それでも王宮という場所では、秘密ほど速く広がるものはない。

　

「……聞きましたか？」「ええ。まだ決まったわけではないそうですが……」「でも、名前が出たということは……」

　回廊、控室、晩餐会の片隅。
　人々は声を潜めながら、同じ名を口にしていた。

　ルビー・エルヴェール。

　

　当の本人は、その中心にいながら、あえて距離を取っていた。

（沈黙は、時に一番雄弁ですもの）

　不用意に否定もしない。
　肯定もしない。
　ただ、これまでと変わらぬ仕事を淡々とこなす。

　その態度が、かえって周囲をざわつかせていた。

　

「……落ち着きすぎではないか？」

　執務室で、レオニードが小さく漏らす。

「平然としているように見えるだけですわ」「内心も、か？」

　ルビーは、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

「……考えていないといえば、嘘になります」

　

　王太子妃候補という立場。
　それは、彼女がこれまで築いてきた“自由”と、
　真正面からぶつかるものだった。

　

　その日の午後、思わぬ来客があった。

「失礼いたします、エルヴェール嬢」

　現れたのは、マクシミリアン・グレイ。
　王宮監査局長――王国の“影”。

　

「珍しいですわね。お一人で」「今日は、公式な用ではない」

　彼は、椅子に腰掛け、じっと彼女を見た。

「忠告に来た」「……内容によりますわ」

　

「君の沈黙は、美しくもあるが、危険だ」

　率直な言葉だった。

「周囲は、“肯定”と受け取り始めている」「承知しています」

「ならば、なぜ否定しない？」

　

　ルビーは、静かに答えた。

「否定する理由も、まだ肯定する理由も、
　私の中で整理がついていませんの」

　

　マクシミリアンは、しばらく黙ってから言った。

「王宮は、曖昧さを許さない」「ええ。でも」

　彼女は微笑んだ。

「私自身は、曖昧なまま選びたいのです」

　

「……君らしいな」

　そう言って、彼は立ち上がる。

「だが覚えておけ。
　決断しないことも、また決断だ」

　

　その夜。

　王宮で開かれた小規模な晩餐会。
　名目は、地方有力者の歓迎。

　だが実際には――彼女を見るための場だった。

　

「エルヴェール嬢」

　次々とかけられる言葉。
　探る視線。
　期待と警戒が入り混じった空気。

　

（……重いですわね）

　それでも、彼女は背筋を伸ばす。

　逃げない。
　だが、迎合もしない。

　

　会の終わり際。

　ルビーは、バルコニーに出て夜風に当たっていた。

　そこへ、足音が近づく。

「ここにいると思った」

　レオニードだった。

　

「……疲れましたか？」「少しだけ」

　正直な答えだった。

「だが、それ以上に――感心している」

　

「皆が答えを求める中で、
　君は“答えを急がない”という選択をしている」

「卑怯でしょうか」「いいや」

　彼は首を振った。

「強い」

　

　夜空には、雲間から月が覗いていた。

　

（選ぶのは、私）

　そう決めたはずなのに、
　選択肢が現実味を帯びるほど、心は揺れる。

　

　ルビー・エルヴェールは、まだ答えを出していない。

　だが王宮は、
　その沈黙を――すでに答えの一部として受け取り始めていた。

　決断の刻は、
　確実に、すぐそこまで迫っていた。

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