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第十話 根回しなき命令

第十話　根回しなき命令

　王宮の朝議は、形式としては整っていた。

　円卓には主要家門の代表が揃い、書記官は筆を構え、議題は順に読み上げられる。だがその空気は、以前とは明らかに違っていた。発言は短く、反論は控えめで、誰もが言葉を選んでいる。

　アルベルトはその静けさを“秩序の回復”と受け取っていた。

「本日の議題だが――新税を導入する」

　唐突だった。

　数名の視線が上がる。

「軍需支払いの遅延を防ぐため、王都商会に臨時負担を課す。期間は三ヶ月」

　老侯爵がゆっくりと問う。

「事前協議は」

「不要だ。緊急措置だ」

「対象商会との交渉は」

「命令だ」

　沈黙。

　誰も机を叩かない。誰も声を荒げない。だが、その沈黙は重い。

　若い文官が恐る恐る言う。

「臨時負担は、商会の流出を加速させる可能性が――」

「不安を煽るな」

　アルベルトは言い切る。

「王家が主導すれば、商会は従う」

　リュシエラが微笑む。

「殿下のご決断は迅速でございます。迷いは不要ですわ」

　その声に、円卓の視線がさらに硬くなる。

　老侯爵が静かに告げる。

「殿下、根回しなき命令は、反発を生みます」

「反発？」

「予測不能は、投資を止めます」

　アルベルトは眉を寄せる。

「私は王太子だ。予測不能ではない」

　だが、それこそが問題だった。

　貴族社会における予測可能性とは、手続きと順序のことだ。事前協議、補償、合意形成。その積み重ねが“安心”を生む。

　公開婚約破棄。契約停止。事故。そして今回の新税。

　順序はない。

　円卓は解散する。

　誰も賛成と言わない。反対とも言わない。

　ただ、距離がまた一歩広がる。

　その日の午後、王都商会の代表が王宮に呼ばれた。

「臨時負担は重すぎます」

「三ヶ月だ」

「三ヶ月でも信用は傷つきます。既に隣国への移転を検討する商会も――」

「脅しか？」

「事実です」

　アルベルトは立ち上がる。

「王家を見限るというのか」

　商会代表は深く頭を下げる。

「見限るのではなく、安定を求めております」

　その言葉が、胸に刺さる。

　安定。

　いま最も欠けているもの。

　夜。

　臨時負担の布告が掲示される。

　王都は静かにざわつく。

　表立った反発はない。

　だが商会の荷馬車が、ひとつ、またひとつと北門へ向かう。

　隣国では。

　エリシアが港湾再配分の現地視察を行っていた。

「こちらが再契約分の倉庫です」

「稼働率は？」

「六割から八割へ増加予定」

　ディルクが言う。

「王都商会が動き始めた」

「予測通りですわ」

　エリシアは帳簿を閉じる。

「予測可能性を失った場所から、商会は離れます」

「あなたは容赦がない」

「契約に容赦は不要です」

　淡々と。

　感情ではなく、計算。

　その夜、王宮。

　アルベルトは再び目を閉じる。

　暗闇の中、白い衣がゆらりと揺れる。

　床に赤い影が伸びる。

　瞬きをする。

　何もない。

　ただ、燭台の影。

　リュシエラが耳元で囁く。

「殿下に従わぬ者は、去るだけですわ」

　優しい声。

　だが、その言葉の重みが胸に残る。

　商会は去る。

　反対派は黙る。

　円卓は静まる。

　だがそれは、支持ではない。

　距離だ。

　根回しなき命令は、王宮をさらに孤立へ導いていた。

　エリシアは夜の港を見下ろす。

　船の灯りが揺れる。

「お嬢様、順調です」

「ええ」

　彼女は静かに言う。

「順序を守れば、結果はついてきます」

　王都と隣国。

　同じ夜。

　同じ月。

　だが流れは逆向きに進んでいる。

　根回しなき命令は、王太子の足場をさらに削っていた。