満場一致で削除されましたが、世界は問題なく回っております』

第九話 最初の署名

第九話　最初の署名

　隣国の王城にある円卓の間は、王宮のそれとは空気が違った。

　重厚な石壁に囲まれ、長い楕円の卓を挟んで皇帝ディルクと重臣たちが座る。だが視線は交錯し、言葉は飛び交い、沈黙は議論のために使われる。

「軍需再配分案、価格は妥当か？」

「妥当です。ただし輸送路の確保が条件となります」

「王都経由は不安定だ。港湾を直接押さえる必要がある」

　反対意見も遠慮なく出る。

　エリシアは資料を差し出しながら言う。

「王都を経由しない海路を提案いたします。ルーヴェン家の港湾管理権は維持されておりますから」

「王家優遇の終了で、妨害はないと？」

「契約上、干渉は不可能です」

　淡々と。

　理屈で積み上げる。

　ディルクは満足げに頷いた。

「合理的だ。感情がない」

「感情は契約を守りません」

　エリシアは静かに答える。

「守るのは条文と合意です」

　その言葉に、数名の重臣が微笑を浮かべる。

　やがて議論は収束し、第一の再配分契約書が卓上に置かれた。

　ペンが差し出される。

　エリシアは迷いなく署名する。

　最初の一筆。

　王家の庇護がなくとも、契約は成立する。

　それは、彼女の立場が“王太子の婚約者”ではなく“ルーヴェン家当主代理”であることを明確に示す瞬間だった。

　一方、王宮では。

　軍需支払いの期限が迫っている。

「不足分はどれほどだ」

「三日以内に金貨五百枚」

「商会からの前借りは？」

「信用枠が縮小されております」

　アルベルトは机を叩く。

「王家だぞ」

「王家であっても、契約は契約です」

　その言葉が、やけに耳に刺さる。

　財務官の最後の言葉と重なる。

　リュシエラがそっと肩に触れる。

「殿下はお疲れですわ」

「問題はない」

　言い切るが、円卓の空気は変わらない。

　誰も提案をしない。

　誰も強く否定もしない。

　ただ、待つ。

　責任がどこに落ちるかを。

　夜。

　アルベルトは執務室で一人になる。

　窓の外は暗い。

　帳簿の数字が赤く見える。

　赤。

　一瞬、文字が滲んだように見え、瞬きをする。

　ただのインクだ。

　血ではない。

　だが胸の奥がざわつく。

　隣国では、祝宴が開かれていた。

　再配分契約の成立を祝う小規模な晩餐会。

　過度な豪奢はないが、拍手がある。

　意見を戦わせた後の、納得の拍手。

　ディルクが杯を掲げる。

「契約は互いの信義の証だ。ルーヴェン家の誠実さに敬意を」

　拍手が広がる。

　エリシアは静かに杯を掲げる。

「合意に感謝いたします」

　祝福は控えめだが確かだ。

　その頃、王宮ではまた一つの報告が届く。

「辺境へ転属した騎士が、急な発熱で倒れました」

「……重篤か？」

「回復の見込みはあるとのことです」

　事故ではない。

　死でもない。

　ただの不調。

　それでも、囁きは広がる。

　“殿下に逆らうな”。

　アルベルトは苛立つ。

「偶然だろう」

「その通りでございます」

　だが、その“偶然”が続いている。

　リュシエラは穏やかに言う。

「殿下に従わぬ者は、不安定なのですわ」

　笑顔。

　血はない。

　だがその言葉は、冷たい。

　夜更け。

　アルベルトは寝台に横たわる。

　目を閉じる。

　暗闇の中、白い衣が揺れる。

　床に赤い線が走る。

　はっと目を開ける。

　何もない。

　ただ静かな天井。

　隣でリュシエラが穏やかに眠っている。

　白い寝衣。

　赤はない。

　だが、胸の奥のざわめきは消えない。

　隣国では、契約書が封印され、正式発効の準備が進む。

　交易路は再設計され、港湾の帳簿は整い始める。

　王宮では、帳簿の赤字が広がる。

　まだ小さい。

　だが確実だ。

　エリシアは窓辺に立ち、隣国の夜景を見下ろす。

「お嬢様、第一段階は成功です」

「ええ」

　彼女は頷く。

「契約は守られました」

　王太子の名は口にしない。

　関係はない。

　舞台は分かれている。

　片や、合意と拍手の場。

　片や、沈黙と囁きの場。

　誰も叫ばない。

　だが流れは、はっきりと形を取り始めている。