偽王を演じた侯爵令嬢は、名もなき人生を選ぶ」

第6話 王が変わった日

第6話　王が変わった日

宰相リシュリュー公爵が解放されたという噂は、
王都に夜明けよりも早く広がった。

公式発表は簡潔だった。
――入牢は誤認によるもの。
――宰相職への復帰を命ずる。

それだけ。

理由の説明はない。
謝罪もない。
だが、それで十分だった。

「……生きて戻ったのか」
「いや、それだけじゃない。復職だ」
「どういう風の吹き回しだ？」

人々は首を傾げ、
同時に、胸の奥に小さな期待を抱いた。

あのリシュリュー公爵が戻った。
それだけで、空気がわずかに変わる。


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王宮の執務室。

ライアーは、玉座には座らず、
机の前に立ったまま書類を眺めていた。

そこへ、リシュリューが入室する。

「……これは、ひどい」

開口一番、彼はそう言った。

「予想以上だ」

机に積まれたのは、
未処理の政務書類の山。

税の増設案。
王太子名義の支出申請。
用途不明の寄付要請。

「ここ三年で、税が二十三増えている」

淡々と、しかし重く言う。

「そのうち、
　徴税コストが税収を上回るものが八つ。
　完全な赤字だ」

ライアーは、苦笑した。

「“取れるところから取れ”
　それだけの発想なのでしょうね」

「ええ。
　国家運営ではなく、
　その場しのぎの浪費です」

リシュリューは、一枚の書類を取り上げる。

「……独身税」

「ありますわね」

「意味がない。
　結婚率は下がり、出生率も落ちる。
　税収も誤差程度」

彼は、即座に結論を出した。

「廃止すべきだ」

ライアーは、すぐには頷かなかった。

「一気にやると、反発が出ます」

「分かっています」

リシュリューは、彼女を見る。

「だから、“順番”です」

机に地図を広げ、指で示す。

「まず、最も悪名の高い税から切る。
　窓税、暖炉税、ヒゲ税」

「象徴、ですね」

「ええ。
　民は理屈より、“変化”を見る」

彼は、少しだけ口元を緩めた。

「王が、民を見るようになった。
　そう思わせる」

ライアーは、深く息を吸った。

「……私は、政治家ではありません」

「知っています」

「だから、決めるのはあなたです」

リシュリューは、静かに首を振る。

「いいえ。
　決断するのは、あなたです」

「私は、代行です」

「代行でも、
　命令を出すのは、あなただ」

その言葉に、ライアーは目を閉じた。

（逃げ道は、ない）

やがて、彼女は目を開く。

「では……」

机の上の書類を取り上げる。

「窓税、暖炉税、ヒゲ税。
　本日付で廃止」

リシュリューは、即座に補足する。

「代わりに、基本税のみを整理する。
　税率は――」

「二割」

ライアーが言った。

「それ以上は、国を壊します」

「……妥当です」

リシュリューは、深く頷いた。

命令書が完成し、
印章が押される。

その瞬間。

この国は、確かに一歩、戻った。


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同日、王都。

掲示板の前に、人だかりができていた。

「……窓税、廃止？」
「暖炉税も？」
「本当か？」

誰かが笑い、
誰かが疑い、
誰かが泣いた。

「国王陛下が、変わられた……？」

その言葉は、
半信半疑のまま、
だが確実に広がっていく。


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その夜。

ライアーは、一人、執務室に残っていた。

灯りの下で、静かに呟く。

「……名君、ですか」

机の上には、
“王が変わった”という噂をまとめた報告書。

「まともになっただけですわ」

誰に向けるでもなく、そう言う。

（私は、王にならない）

（偽王を演じるだけ）

それが、彼女の立ち位置。

そして――

その“偽り”こそが、
この国を救う最短距離だと、
彼女はもう、理解していた。

その頃。

王家の別荘では、
ロネ国王が、
新しい酒を命じていた。

自分の名の下で、
何が起きているかも知らずに。

運命の歯車は、
静かに、
しかし確実に噛み合い始めていた。