偽王を演じた侯爵令嬢は、名もなき人生を選ぶ」

第9話 王命という名の刃

第9話　王命という名の刃

王命は、静かに下された。

華やかな式も、厳かな宣言もない。
ただ、公式文書として、淡々と回覧された。

――王太子オレンの謹慎は、暫定措置である。
――追って、正式な処罰を下す。
――それまで、いかなる公務・私的行動も禁ずる。

署名は、ロネ国王。

少なくとも、書面上は。


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王太子の謹慎邸。

「父上、これは、どういうことですか？」

オレンは、使者に食ってかかった。
声は荒く、苛立ちを隠そうともしない。

「近頃の貴様の行動、目に余るものがある……」

使者は、決められた文言を、感情を交えずに読み上げる。

「しかし！
　今まで何も……むしろ、認めてくださっていたはずだ！」

それは、彼にとって当然の主張だった。
婚約を破棄しても、
金を引き出しても、
父は黙認してきた。

「今の私は、そのときの私ではない」

淡々と告げられた一文が、
オレンの理解を拒んだ。

「……はあ？
　納得できません！」

「貴様が納得する必要などない」

使者の声は、冷たく響く。

「謹慎で済ませているうちに、改心することだ。
　王命である。
　速やかに謹慎に入れ！」

それ以上の説明は、なかった。

扉が閉じられる。

オレンは、しばらく呆然と立ち尽くしていた。

（……父上が、変わった？）

いや、違う。

（誰かが、父上の名を使っている）

その考えに至った瞬間、
彼の中で、恐怖が芽生えた。


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一方、王宮。

ライアーは、報告を受け、静かに頷いた。

「反応は？」

「混乱していますが、
　抗議はありません」

リシュリューが答える。

「王太子の行動に、
　同情が集まる要素がない」

「当然ですわね」

ライアーは、机の上の書類に視線を落とす。

そこには、過去の婚約者たちの家名と、
王家への支出額が並んでいた。

「……これは」

「調査結果です」

リシュリューは、低く言う。

「王太子は、婚約を利用して、
　相手の家から金を搾り取っていました」

「しかも、繰り返し」

「ええ。
　国王は、それを黙認していた」

ライアーは、指先を握りしめた。

（こんないい加減で、
　適当で、
　やりたい放題なのに……）

（仕事だけは、
　サボりたいわけですか）

怒りは、あった。
だが、それ以上に――
呆れが勝った。

「この件は……」

リシュリューは、慎重に言葉を選ぶ。

「本来なら、即時廃嫡も視野に入ります」

「ですが」

ライアーは、顔を上げる。

「今は、まだ、です」

「理由は？」

「王太子を切れば、
　次は国王に目が向く」

リシュリューは、わずかに目を細めた。

「……その通りです」

「まずは、
　“王命が通る”ことを、
　国中に示す必要があります」

それは、権力の誇示ではない。
秩序の回復だ。


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その夜。

ライアーは、自室に籠もっていた。

灯りを落とし、
一人、椅子に座る。

「王太子妃に向いていない……ですか」

小さく、呟く。

「ええ。
　その通りですわ」

彼女は、苦笑した。

（あんた好みの王太子妃なんて、
　絶対に無理）

（家名がなければ、
　誰が、あんたなんかと婚約しますか）

声に出さず、
心の中で吐き出す。

その時――。

コンコン、と扉がノックされた。

「なにか？」

声だけが、返ってくる。

「公爵殿が、謁見に参られております」

「……うむ。
　しばしまて」

ライアーは、立ち上がる。

くるりと振り返った、その瞬間。

そこに立っていたのは――
ロネ国王の姿だった。

「待たせたのう」

尊大な態度。
玉座に座る時と、何一つ変わらない仕草。

ライアーは、瞬時に理解した。

（……なるほど）

（“王”とは、
　こう振る舞えばいい）

彼女は、静かに背筋を伸ばした。

この瞬間から――
“偽王”は、
完全に“王”として振る舞う。

それが、
この国を守るために必要な、
最初の嘘だった。