偽王を演じた侯爵令嬢は、名もなき人生を選ぶ」

第14話 退位という物語

第14話　退位という物語

退位は、静かに準備された。

それは、劇的である必要がなかった。
叫びも、糾弾も、断罪もいらない。
必要なのは――納得だけ。


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「文言は、これでよろしいでしょうか」

リシュリューが差し出した草案を、
ライアーはゆっくりと読み進めた。

――これまでの統治における数々の愚行を恥じ、
――国と民にこれ以上の負担を強いぬよう、
――国王ロネは、自ら王位を退く。

簡潔で、感情を煽らない文章だった。

「……“謝罪”は、入れないのですね」

「入れません」

リシュリューは、はっきり言った。

「謝罪は、
　言葉よりも行動で示された」

税の廃止。
宰相の復帰。
王太子の排除。
それらが、何よりの謝罪だ。

「退位後の扱いは？」

「“隠居”です」

「表向きは」

「はい」

リシュリューは、言葉を濁した。

その裏にある真実を、
二人とも理解している。


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退位の公示は、
翌日、王都全域に張り出された。

人々は、立ち止まり、
静かに読み、
そして――頷いた。

「……そうか」
「やっと、責任を取ったか」
「逃げた、というより……」

誰かが、ぽつりと言う。

「ちゃんと、
　終わらせたな」

それが、
この国にとっての、
最大の評価だった。


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王宮の大広間。

簡素な式が、執り行われた。

豪華な装飾はない。
祝宴もない。
ただ、玉座の前に立つ“国王”がいるだけ。

ライアーは、
ロネ国王の姿のまま、
一歩、前に出た。

「余は――」

その声は、よく通った。

「これまでの統治において、
　多くの過ちを犯した」

会場は、静まり返っている。

「それらの責任を取り、
　王位を退く」

一瞬、
何かが起きるかと、
誰もが思った。

だが――
何も起きない。

反対の声も、
抗議も、
嘆きも。

それが、答えだった。


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「これより、
　王位は空席とする」

その宣言に、
ざわめきが走る。

だが、混乱はない。

すでに、
王のいない国が、
回っていることを、
皆が知っていたからだ。


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式が終わり、
人々が去った後。

玉座の前に、
ライアーは一人、立っていた。

「……終わりましたね」

背後から、
リシュリューの声がする。

「ええ」

彼女は、振り返らない。

「思っていたより、
　あっさりでした」

「民は、
　結末よりも、
　日常を選びます」

「……賢明ですわね」

ライアーは、
玉座を見つめる。

あれほど遠く感じた場所が、
今は、ただの椅子にしか見えない。

「私は、
　王になりませんでした」

「なろうともしなかった」

「はい」

彼女は、
ゆっくりと深呼吸する。

「だから、
　ここまで来られました」

リシュリューは、
何も言わず、
その背中を見ていた。


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その夜。

ライアーは、
王宮を去った。

誰にも見送られず、
誰にも気づかれず。

王宮の裏門から、
静かに。

王都の灯りが、
遠ざかっていく。

「……王太子妃には、
　向いていませんでしたけれど」

小さく、呟く。

「国王には、
　向いていたみたいですわ」

歩みを止め、
夜空を見上げる。

「……誰も、
　偽国王だなんて、
　気づきませんでしたもの」

それは、
勝利宣言ではない。

役目を終えた者の、
　静かな別れだった。


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翌朝。

王都は、
いつも通りに動いていた。

商人は店を開き、
子どもは走り、
官僚は書類を運ぶ。

王はいない。
王太子もいない。

それでも――
国は、壊れていなかった。

むしろ、
少しだけ、
息をしやすくなっていた。

偽王の物語は、
ここで一度、幕を下ろす。

だが――
その後始末は、
まだ、残っている。

流刑地で、
「自分こそ本物だ」と叫び続ける男たちと、
それを誰も信じない世界が、
静かに、
待っているのだから。