『婚約破棄？結構ですわ。わたくしは何もしないで生きていきます』

鷹　綾

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第十六話　戻れない一線

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第十六話　戻れない一線

　王宮の一室で、重苦しい沈黙が流れていた。

　王太子ユリウスの前には、側近と数名の官吏が控えている。
　誰もが、言葉を選びあぐねていた。

　――これ以上、問題を先送りにはできない。

　外交の返答は遅れ、
　貴族たちは距離を取り、
　新しい婚約者は不安を募らせている。

　そして何より――
　“あの名”が、あまりにも頻繁に口に上るようになっていた。

「……殿下」

　ついに、年長の側近が口を開いた。

「率直に申し上げます。
　このままでは、王宮の混乱は収まりません」

　ユリウスは、わずかに目を伏せる。

「分かっている」

　そう答えながらも、声に力はなかった。

「では……」

　側近は一瞬、ためらったあと、続ける。

「ヴァイセル公爵令嬢に、
　一度、お声をかけてみては……」

　その瞬間、室内の空気が張り詰めた。

　誰もが、その提案が“禁じ手”であることを理解している。
　だが同時に、
　それ以外の解決策が見えないことも、
　痛いほど分かっていた。

　ユリウスは、ゆっくりと顔を上げた。

「……戻ってもらう、ということか」

「いえ」

　側近は、慎重に首を振る。

「“相談する”だけでも、状況は変わるかと」

　その言葉に、ユリウスは苦く笑った。

「相談、か……」

　それは、あまりにも都合のいい言い換えだった。

　困ったから呼ぶ。
　整えてもらう。
　そして、また当然のように扱う。

　――以前と、何が違う？

「……彼女は、応じると思うか？」

　その問いに、誰も即答できなかった。

　一方、ヴァイセル公爵家。

　夕暮れの差し込む部屋で、
　リュシエンヌは、静かに本を閉じた。

「……王宮から、使者が来ています」

　侍女の報告は、短く、しかし意味深だった。

　その一言だけで、
　彼女はすべてを察する。

（……ついに、ですか）

　焦りが限界に達した。
　それだけのことだ。

「お通しして」

　声は、驚くほど穏やかだった。

　現れた使者は、王宮付きの高位官吏。
　かつては、彼女に何度も助言を仰いできた人物だ。

「……ご無沙汰しております、リュシエンヌ様」

「ええ」

　挨拶は、最低限。

「本日は、
　殿下より、どうしてもお伝えしたいことがあると……」

　その言葉の続きを、
　彼女は黙って待つ。

「……王宮が、少々混乱しておりまして」

　少々、という表現に、
　彼女は心の中で小さく息を吐いた。

「殿下は、
　貴女のご意見を一度、伺いたいと」

　その瞬間、
　リュシエンヌは、はっきりと理解した。

　――これが、“戻れない一線”なのだと。

「……ご意見、ですか」

　ゆっくりと、言葉を反芻する。

「それは、
　“王太子の元婚約者”としての意見でしょうか。
　それとも、
　“以前のように働く者”としての意見でしょうか」

　使者は、言葉に詰まった。

「……その、後者では……」

　そこで、彼女は、静かに首を振った。

「でしたら、お断りいたします」

　即答だった。

「……なぜ」

　思わず漏れた問いに、
　リュシエンヌは、淡々と答える。

「理由は、簡単ですわ」

　視線を逸らさず、
　はっきりと告げる。

「“困ったから呼ぶ”
　その時点で、
　以前と何も変わっていないからです」

　使者は、言葉を失った。

「わたくしは、もう、
　王宮の調整役ではありません」

　静かに、しかし強く。

「戻れば、また同じことを繰り返す。
　それが分かっている以上、
　お受けすることはできません」

　沈黙が落ちる。

　やがて、使者は深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　それ以上、何も言えなかった。

　夜。

　王宮に戻った使者から報告を受け、
　ユリウスは、椅子に深く腰を下ろした。

「……断られた、か」

　想像はしていた。
　だが、実際に突きつけられると、
　胸の奥が、鈍く痛んだ。

「彼女は……正しい」

　ぽつりと呟く。

　困ったから呼ぶ。
　それが、彼女を追い詰めた原因だった。

　――それでも。

「……もう、後戻りはできないのか」

　誰にも答えられない問いが、
　静かに宙に浮かぶ。

　一方、ヴァイセル公爵家では。

「……これで、完全に線を引きましたわね」

　侍女の言葉に、
　リュシエンヌは小さく頷いた。

「ええ」

　迷いはない。

「優しさで戻れば、
　自分を壊すだけですもの」

　それが、ようやく学んだことだった。

　王宮と彼女の間には、
　見えないが、確かな線が引かれた。

　それは、怒りでも、復讐でもない。

　――自分の人生を守るための、一線。

　そしてその一線は、
　王宮の混乱を止めることなく、
　むしろ、
　“自分たちで立たねばならない現実”を
　突きつけることになる。

　誰かに支えられていた場所は、
　支えを失った瞬間、
　その脆さを露わにする。

　リュシエンヌ・フォン・ヴァイセルは、
　もう、振り返らない。

　戻れない一線は、
　確かに引かれたのだから。

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