婚約破棄されるはずでしたが、王太子の目の前で皇帝に攫われました』

第5話 皇帝がいなくても、逃げ道はない

第5話　皇帝がいなくても、逃げ道はない

　皇帝との会話から一夜が明けた。

　目を覚ました瞬間、まず思ったのは――静かだ、ということだった。
　王城での生活を思い返せば、朝は必ず誰かの足音や、遠くの話し声が聞こえていたはずなのに、この部屋にはそれがない。

　必要な静けさだけが、用意されている。

（……居心地が、良すぎる）

　それが、少し怖かった。

　ノックの音と共に、メイドが入ってくる。

「お目覚めでございますか、ビアンキーナ様。
　本日は、陛下は公務で城を離れておられます」

「……そうですか」

　思わず、胸の奥で何かが緩むのを感じた。

（いない、のね）

　昨日まで、視界の端に必ず存在していた圧倒的な気配。
　それがないだけで、空気が軽くなる。

　同時に――ほんの少し、拍子抜けもしていた。

「本日は、どのようにお過ごしになりますか？」

　そう問われ、私は少し考える。

「……城の中を、もう少し見てみたいです」

「かしこまりました」

　即答だった。

　朝食を終え、回廊へ出る。
　昨日と同じ景色。
　同じ天井の高さ、同じ装飾。

　そして――。

（……やっぱり）

　背後には、いつもの顔ぶれ。

　メイド、従者、護衛。
　数は微妙に違うが、やはり十人前後。

　皇帝が不在だというのに、その体制は一切変わっていなかった。

（……いないのに、これ）

　私は、少しだけ足取りを早めてみた。

　ついてくる。

　曲がり角で急に止まる。

　全員が、同時に止まる。

（……訓練されすぎじゃない？）

　思わず、溜息が漏れた。

　城内の図書室に案内される。
　広く、高い書棚が並び、静かな空気が満ちていた。

（……ここなら）

　そう思ったのも束の間。

　気づけば、入口付近に人影が増えている。

（……増えてない？）

　誰も近づいては来ない。
　けれど、出口はしっかりと“人の気配”で塞がれている。

　私は、本棚の間を歩きながら、心の中で呟いた。

（……檻だわ、やっぱり）

　怒りは、ない。
　恐怖も、薄い。

　ただ、逃げられないという事実だけが、静かにそこにある。

　午後、私は庭園ではなく、城の内側にある回廊を選んで歩いた。
　あえて“外”に近づかない。

（……試す必要は、ないわよね）

　すでに答えは出ている。

　部屋に戻ると、テーブルの上に一通の書簡が置かれていた。
　封はされていない。

「陛下からでございます」

　そう言われ、私は手に取る。

　簡潔な文面だった。

『城内の生活に不便があれば、遠慮なく伝えよ。
　望まぬものを強いるつもりはない』

　署名はない。
　けれど、誰の言葉かは明白だった。

（……いないのに、存在感が強すぎる）

　それは、監視とは違う。
　支配でもない。

　“整えられている”。

　そう表現するのが、一番近い気がした。

　夕刻、私は再び回廊に出た。

　窓の外では、帝国の空が茜色に染まっている。
　美しい光景だ。

（……ここで、私は何をするのかしら）

　連れ去られ、守られ、考える時間を与えられ。

　選べ、と言われた。

（選ぶって……）

　城の中を自由に歩ける。
　何も奪われていない。
　けれど、何も取り戻してもいない。

　その夜、私は一人で考え込んでいた。

　王太子のこと。
　あの場で、助けを求めた私を罵った言葉。

（……戻りたいとは、思わない）

　それだけは、はっきりしていた。

　帝国の皇城は、私を縛っている。
　けれど、同時に――守っている。

　そして何より。

（……ここでは、私は“捨てられた婚約者”じゃない）

　誰かの都合で価値を下げられる存在ではなく、
　一人の人間として扱われている。

　それが、どれほど異常で、どれほど特別なのか。

　私は、まだ理解しきれていなかった。

　けれど。

　皇帝がいなくても、
　この城に張り巡らされた“意思”が、
　私を包み込んでいることだけは、
　はっきりと感じていた。


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