『婚約破棄された令嬢、白い結婚で第二の人生始めます ～王太子ざまぁはご褒美です～』

第3話 「家へ戻れば地獄」

　王宮で壮大な“悲劇のヒロイン劇場”を終えたリオネッタは、その日の午後、馬車に揺られて実家エルバーナ公爵家へ戻っていた。

（ふぅ……やっと家に帰れるわ。あとは荷物をまとめて、悠々自適のスローライフへ一直線！）

　心は軽やか。頬が自然とゆるむ。

　だが――彼女は知らなかった。

　実家に帰るということは、“別の地獄のステージ”に突入するということを。

　屋敷に着くと、玄関で出迎えたのは冷えきった視線を向ける父と母だった。

「……戻ったのね、リオネッタ」

　母は細い眉を寄せ、あからさまに溜息をついた。

「婚約破棄された令嬢が、よく堂々と帰ってこられたものだわ」

（あ、これだ。久々に聞く“毒のある親の声”ね）

　リオネッタは平静を保ちながらドレスの裾を整えた。

「ただいま戻りました。お騒がせして申し訳ございません」

「騒がせた、ですって？」
　父が声を荒げる。まるで“娘に失敗された＝家の恥”と決めつけている目だ。

「お前が婚約破棄されたせいで、社交界でどれほど噂になっていると思っている！
　王太子殿下に捨てられる公爵令嬢など、前代未聞だ！」

「そうよ。あなたが“完璧にふるまいすぎた”せいでしょ？」
　母はきつい口調で吐き捨てる。

（ああ、はいはい。始まりました、いつもの“娘のせいパレード”……）

　リオネッタの胸の奥に、冷えた痛みが広がる。家族なのに、彼らの言葉はいつも他人より冷たい。

「……私は、殿下のお望みに沿えなかっただけです。性格の不一致というやつですわ」

「言い訳など聞きたくない！」
　父の拳が机を叩くように震えた。

「お前は王家に嫁ぐことで家に恩を返すはずだった！
　それを台無しにした以上、責任を取ってもらう！」

「責任……？」
　リオネッタが眉をひそめる。

「そうよ。あなたを次にどこへ嫁がせるか、もう私たちで決めたわ」
　母が冷笑する。

（……は？）

　リオネッタは言葉を失った。

「ちょっと待ってくださいませ。私はまだ――」

「黙りなさい、リオネッタ」
　父の声が鋭く遮る。

「お前に選択肢などない。エルバーナ家の娘なのだからな」

（あ～～～これだから嫌なのよ、この家！）

　リオネッタは内心で頭を抱えるが、外では淑女の微笑みを保つ。

　だが、その笑みが少しだけ震えた。

「リオネッタ様……！」

　その声に振り返ると、侍女ミーナが泣きそうな目で駆け寄ってきた。

「お帰りになられたと聞いて……！」

　ミーナは両手でリオネッタの手をぎゅっと握りしめる。

　彼女だけは、どんな時もリオネッタの味方だった。

「お嬢様が……どれほど努力してきたか、私は知っています。
　どうか、ご自分を責めないでくださいませ……！」

　その言葉を聞いた瞬間、リオネッタの胸に熱いものが込み上げた。

（ああ……帰ってきたのは地獄だけど……それでも、ミーナがいてくれてよかった）

　だが、父母からの追撃は止まらない。

「リオネッタ、明日には次の縁談候補の家と会談する。準備しておけ」

「婚約破棄の傷物になった以上、条件は落ちるわよ？　覚悟しておきなさい」

（……ぜっったい、この家から出てやる）

　リオネッタの心に、今までで一番強い決意が宿った。

　王太子の婚約破棄よりも、家の圧よりも、彼女の人生はもっと自由で幸せであっていい。

　その夜――。

　静かな寝室で、リオネッタはひとり窓の外を見つめていた。

（私は、誰かのために生きているんじゃない）

（もう、誰の期待にも縛られない）

　そして、そっと拳を握る。

（“婚約破棄ざまぁ”を達成するのは……これからの私）

　満月の光が静かに彼女を照らしていた。