『胸の大きさで婚約破棄する王太子を捨てたら、国の方が先に詰みました』

第16話「それは、ただの確認だった」

第16話「それは、ただの確認だった」

　それは、問い詰めるつもりの言葉ではなかった。

　疑っていると悟られないように選んだ言葉でもない。
　責任を押し付けるための罠でもない。

　――ただの、確認。

　それだけだった。

　オスカー・フォン・ルーヴェンは、執務室で一人、資料を読み返していた。

　フローラが用意した説明書。
　そして、匿名で届いた比較表。

　どちらも、嘘はついていない。
　だが、同時に、
　同じ現実を見ていない。

（……不思議だ）

　オスカーは、無意識に眉を寄せた。

　これまで、迷いはなかった。
　判断は即断で、
　反論はすべて排除してきた。

　それなのに今、
　資料を前にして、
　“分からない”という感覚が残っている。

（俺は……
　いつから、分からなくなった？）

　その問いに、
　すぐ答えは出ない。

　だが、
　胸の奥に、
　小さな違和感が居座っている。

　ノックの音がした。

「殿下」

　聞き慣れた声。

「フローラです」

「……入ってくれ」

　フローラ・エヴァンスは、
　いつもと同じ所作で室内に入る。

　姿勢。
　歩幅。
　視線の角度。

　すべてが、変わらない。

　それが、
　今日に限って、
　オスカーの目に引っかかった。

（……変わらない）

　良いことのはずなのに、
　なぜか、胸がざわつく。

「殿下、お呼びでしょうか」

「ああ」

　オスカーは、
　机の上の資料を指で軽く叩いた。

「少し、聞きたいことがある」

　フローラは、微笑む。

「何なりと」

　即答。
　迷いはない。

　オスカーは、
　その即答に、
　ほんの一瞬だけ間を置いた。

「……この数字についてだ」

　比較表を差し出す。

「匿名で届いたものだが、
　こちらの指摘は、どう思う？」

　それは、
　質問だった。

　否定でも、命令でもない。

　フローラは、資料に目を落とす。

　わずかに、
　ほんのわずかに、
　視線の動きが遅れた。

　それは、
　誰も気づかない程度のズレ。

　だが、
　オスカーは、
　今までとは違っていた。

（……遅れた）

　フローラは、
　すぐに視線を戻し、
　口を開く。

「数値の切り取り方に、
　偏りがあるように見えます」

　冷静な指摘。

「不利な部分だけを、
　抜き出している」

　理屈は通っている。

　だが、
　オスカーは、
　思わず問い返した。

「……では、
　なぜ、
　このズレが毎回、
　同じ方向に出ている？」

　それは、
　準備していなかった質問だった。

　フローラの中で、
　警鐘が鳴る。

（……来た）

　だが、
　表情は変えない。

「制度変更直後の混乱です」

　即答。

「時間が経てば、
　自然に収束します」

　オスカーは、
　ゆっくりと頷いた。

「……そうか」

　だが、
　視線は資料から離れない。

「フローラ」

　名前を呼ぶ。

「君は、
　この数字を、
　本当に“自然なもの”だと
　思っているのか？」

　それは、
　これまで一度もなかった問いだ。

　考えを確認する質問。

　フローラは、
　一瞬だけ、
　言葉を選んだ。

　その一瞬が、
　致命的だった。

（……間）

　オスカーは、
　はっきりと感じ取る。

　これまで、
　彼女は迷わなかった。

　否定も、躊躇も、
　考える間も、
　見せなかった。

　それが今、
　一拍遅れた。

「……殿下が、
　そうお考えなら」

　フローラは、
　慎重に言葉を紡ぐ。

「その判断を、
　私は支持します」

　その答えを聞いた瞬間。

　オスカーの胸に、
　はっきりとした感情が生まれた。

　――違う。

　それは、
　自分が欲しかった答えではない。

「……俺は、
　君の考えを聞いた」

　オスカーは、
　静かに言った。

「支持ではなく」

　フローラは、
　初めて、
　言葉に詰まった。

　ほんの一瞬。

　だが、
　確かに、詰まった。

「……私は」

　声が、
　わずかに低くなる。

「殿下の判断が、
　常に正しいと、
　信じています」

　その言葉は、
　かつてなら、
　完全な答えだった。

　だが今は。

「……そうか」

　オスカーは、
　目を伏せる。

「今日は、もういい」

　それだけ言って、
　話を切り上げた。

　フローラは、
　一礼し、
　部屋を出る。

　廊下に出た瞬間、
　彼は、
　息を吐いた。

（……危なかった）

　だが、
　同時に理解している。

（もう、
　“聞かれない関係”ではない）

　一方。

　オスカーは、
　一人で椅子に座り続けていた。

　胸の奥に残るのは、
　小さな、だが確かな感覚。

（俺は、
　初めて、
　“考えを聞こうとした”）

　そして、
　返ってきたのは、
　考えではなかった。

「……いつからだ」

　彼は、
　呟く。

「いつから、
　俺は、
　肯定しか
　聞いていなかった？」

　答えは、
　もう、
　分かり始めている。

　だが、
　認めるには、
　まだ怖かった。

　完璧な仮面は、
　まだ剥がれていない。

　だが。

　初めて、
　質問された。

　それだけで、
　世界は、
　確実に動き始めていた。