『胸の大きさで婚約破棄する王太子を捨てたら、国の方が先に詰みました』

第32話「打算のない距離」

第32話「打算のない距離」

　その訪問は、事前の通告もなく、実に素朴な形でやってきた。

「……ヴァインベルク伯爵家の別邸で、間違いありませんか？」

　門番を通じて伝えられた声は、丁寧ではあるが、過剰なへりくだりがない。

　マルティナは、庭の手入れを一旦止め、ゆっくりと立ち上がった。

（この時間帯に？）

　王城関係者なら、事前連絡がないはずがない。
　貴族なら、名乗りと家名が先に出る。

　どちらでもない。

「お通しして」

　短く指示を出す。

　客間に現れたのは、三十代半ばほどの男性だった。
　服装は質素だが、手入れは行き届いている。
　武官でも文官でもない、しかし――無能には見えない。

「突然の訪問をお許しください」

　男は、名刺代わりの書簡を差し出した。

「私はレオンハルト・クレイ。
　商務都市ミュールの監査役を務めています」

　マルティナは、わずかに目を細めた。

（ミュール……王都から独立色の強い都市）

　つまり、王城の直接支配下ではない。

「ご用件は？」

　率直に問う。

　レオンハルトは、少しだけ苦笑した。

「単刀直入に申し上げます。
　助言をいただきたくて」

「私に？」

「はい」

　迷いのない返答。

「あなたが、王城から距離を取られた理由は存じています」

　その言葉に、空気が一瞬だけ張る。

　だが、彼は続けた。

「だからこそ、来ました」

　マルティナは、紅茶を勧める。

　彼は礼を言い、口をつけた。

「……美味しいですね」

「話を続けてください」

　マルティナは、相手の感想には反応しない。

「ミュールでは、王都の混乱を他山の石として見ています」

「判断を他人に委ねた結果、何が起きるのか」

　彼は、あくまで客観的だった。

「あなたは、巻き込まれなかった」

「正確には、巻き込まれない判断をした」

　マルティナは、否定も肯定もしない。

「私は、あなたに何も提供していません」

「ええ」

　レオンハルトは頷く。

「だからこそ、お願いしたい」

「“立場”ではなく、
　“考え方”を」

　その言葉に、マルティナは初めて相手を正面から見た。

（……欲しがっているのは、肩書きじゃない）

　それは、これまで彼女が向けられてきた視線とは、決定的に違った。

「報酬目的ではありません」

　彼は、先に釘を刺す。

「都市の判断材料として、
　一度、意見を伺えればそれでいい」

「採用されなくても構いません」

　マルティナは、少し考えた後、静かに言った。

「……珍しい方ですね」

「よく言われます」

　軽く笑う。

　嫌味がない。

「私は、もう王家とも政治とも関わりません」

「存じています」

「なら、何故？」

　レオンハルトは、一瞬だけ言葉を選んだ。

「あなたが、
　自分の人生を切り離せる人間だと知ったからです」

　その答えは、あまりにも率直だった。

「多くの人間は、立場を失うと、しがみつく」

「あなたは、降りた」

「それは、強さです」

　マルティナは、思わず息を吐いた。

（評価の仕方が、
　完全に違う）

　比べられていない。
　期待も、押し付けもない。

　ただ、観察した結果としての判断。

「……一度だけです」

　マルティナは、そう答えた。

「助言は、一度きり」

「それで十分です」

　レオンハルトは、即座に頷いた。

　欲張らない。

　その姿勢もまた、珍しい。

　数時間後。

　彼は礼を述べ、別邸を後にした。

　何も約束しない。
　何も縛らない。

　それで終わり。

　マルティナは、庭に戻り、空を見上げた。

（……世界は、
　王城だけじゃない）

　今さらだが、
　ようやく実感できた。

　誰かに選ばれるのでも、
　必要とされるのでもない。

　自分が、選ぶかどうか。

　その選択肢が、
　静かに、
　目の前に現れた。

　それだけで、
　十分だった。

　マルティナ・ヴァインベルクの人生は、
　王家の物語から完全に外れ、
　新しい軌道に入り始めていた。

　ざまぁの後に残るのは、
　空虚ではない。

　余白だ。

　そして――
　その余白を、
　どう使うかは、
　もう彼女次第だった。