世界の現実は、理不尽で残酷だ――平等など存在しない

第九話 廃嫡という選択肢

第九話　廃嫡という選択肢

王城の鐘が、深夜を告げていた。

国王ルイ十二世は、まだ執務室を離れていなかった。
机の上には、封を切られていない書簡が三通。
すべて――公爵家からのものではない。

伯爵。侯爵。辺境伯。
いずれも、王家に長年仕えてきたはずの家だ。

だが、文面は共通していた。

> 「王太子殿下のご判断について、
我が家としては強い懸念を抱いております」



> 「エノー公爵家との関係が、
今後どのように整理されるのか、
明確な説明を求めます」



> 「教会が黙認するとは考えにくく、
事態を軽視すべきではありません」



国王は、最後の一通を読み終えると、静かに目を閉じた。

――始まった。

戦争ではない。
だが、戦争よりも厄介なもの。

立場の再編だ。

「……呼べ」

短く命じる。

ほどなくして、宰相が現れた。

「各地から、同様の書簡が届いております」

宰相の声は、感情を排していたが、
その内容が尋常でないことは、互いに理解している。

「エノー公爵は、まだ動かぬか」

「直接の声明はありません。
　ただし――」

宰相は、一瞬だけ言葉を区切る。

「教会が、非公式に公爵側と接触しています」

国王の指が、机を叩いた。

「……最悪の組み合わせだな」

教会が公爵家を支持すれば、
王家は“正統性”を失う。

王位とは、
剣だけでは保てないものだからだ。

「王太子は？」

「自室に。
　反省している様子は……
　正直に申し上げて、見られません」

国王は、深く息を吐いた。

「“正しいことをした”と、思っているのだろう」

「はい」

「……愚かだ」

それは、父としての怒りではない。
王としての判断だった。

「宰相」

「は」

「選択肢を挙げよ」

宰相は、即答する。

「三つございます」

「第一。
　王家として王太子の判断を支持し、
　エノー公爵家と対峙する」

国王は、首を横に振った。

「滅びの道だ」

「第二。
　王太子に全面的な謝罪をさせ、
　婚約破棄を撤回する」

「遅い」

国王は、そう切り捨てる。

「言葉は、戻らぬ」

宰相は、最後の選択肢を告げた。

「第三。
　王太子を廃嫡し、
　王家としての責任を明確にする」

沈黙が落ちた。

それは、
王家が生き残るための、
トカゲの尻尾切りだった。

「……それで、公爵は納得するか」

「保証はありません」

宰相は、正直に答える。

「ですが、
　それ以外に“交渉の席”を作る方法はありません」

国王は、しばらく黙考した後、
低く言った。

「準備を進めよ」

「正式決定ではない。
　だが――
　その覚悟は、固めておく」

その頃、王太子ルイスは、
自室で苛立ちを募らせていた。

「なぜだ……」

呟きは、独り言だ。

「正しいことをしたはずだ。
　弱い者を守っただけだ」

彼の中では、
物語はまだ“恋愛”の延長にあった。

誰かが悪く、
誰かが正しく、
それで終わる話。

だから、理解できない。

なぜ、父が黙り込むのか。
なぜ、貴族たちが距離を取るのか。
なぜ、教会が沈黙しているのか。

そこへ、
一人の近侍が、恐る恐る告げた。

「殿下……
　エノー公爵家より、
　王家宛ての正式な通達が届いております」

「内容は？」

近侍は、視線を落とす。

「――
　“正当な権利を求めるための準備に入る”
　とのことです」

ルイスは、意味を理解できなかった。

「準備？
　何のだ」

答えは、誰も教えてくれなかった。

同じ頃、
エノー公爵領。

アリエノールは、父の書斎に立っていた。

報告は、すでに済ませている。
今日、王太子が何を言い、
王家がどのように揺れているか。

公爵は、娘を見つめ、静かに問う。

「後悔はあるか」

アリエノールは、首を振った。

「ございません」

「ならば、良い」

公爵は、椅子から立ち上がる。

「王家は、
　“判断”を迫られる」

「そして、
　判断を誤れば――
　支払うことになる」

それは、宣言だった。

剣を抜く宣言ではない。
だが、
契約を破った代償を、現実として突きつける
という意思表示だった。

この夜、
誰も血を流していない。

だが、
王国の運命は、
確実に――
廃嫡という言葉の周囲に、
引き寄せられ始めていた。