働きませんわ。それでも王妃になります

鷹　綾

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12話　流通の乱れ

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12話　流通の乱れ

　王都中央市場は、朝から妙なざわめきに包まれていた。

　いつもなら活気ある掛け声と値段交渉の声が響き渡る場所だが、今日はどこか落ち着かない。穀物商の前にはいつもより長い列ができ、客たちは袋の重さを確かめながら顔をしかめている。

「昨日よりまた上がっているじゃないか」

「仕入れ値が上がってるんだよ。文句は倉庫に言ってくれ」

　商人は苦い顔で肩をすくめる。

　小麦の価格が、わずかに上昇していた。

　劇的な値上がりではない。だが日々の暮らしに直結する品だけに、敏感に受け止められる。

　市場の奥では、別の会話が交わされていた。

「王宮向けの優先出荷が止まったらしい」

「止まったというより、条件変更だと」

「ルヴァリエ商会が再評価しているとか」

　名前が出るたび、声は少しだけ低くなる。

　ルヴァリエ。

　王都最大の流通網を持つ家。

　穀物の集荷、倉庫管理、卸売。王宮への優先供給も長年担ってきた。

　その動きが鈍れば、市場は敏感に反応する。

　同じ頃、王宮財務局では新たな報告が上がっていた。

「穀物価格が上昇しております」

「一時的なものだろう」

　財務官長は答えるが、声に自信はない。

「王宮向け優先契約の条件変更が影響していると見られます」

「優先契約は維持されているのではないのか」

「維持はされています。ただし、支払い条件が短縮され、遅延金が通常利率に」

　これまで王宮は、支払いを多少遅らせても問題にならなかった。特別扱いだったからだ。

　だが今は違う。

「支払いを前倒ししなければ、供給量が減る可能性がございます」

　財務官長は椅子に深く沈み込んだ。

　保証停止に続き、流通の圧力。

　どれも合法で、理屈に沿っている。

「王太子殿下へ報告を」

　王太子アレクシスは、穀物価格の推移表を睨んでいた。

「たかが数パーセントだろう」

「民にとっては重大です」

　レオンの声は静かだ。

「食卓に直結する問題ですから」

「公爵家はここまでやるのか」

「やってはおりません」

　レオンは即座に否定する。

「王宮の与信が変わっただけです。商人は損を避ける。自然な動きです」

　自然。

　その言葉が、最近やけに重い。

「彼女は本当に何もしていないのか」

「契約を通常に戻しただけです」

　王太子は拳を握る。

　婚約破棄は、理想に基づく決断だった。

　だが今、数字と価格がそれに反応している。

「民が困る」

「一時的でしょう」

「一時的であっても、困る」

　アレクシスの視線が揺れる。

　王として、民の生活を守らねばならない。

　だがそのための資金も信用も、今は不安定だ。

　その頃、ルヴァリエ公爵邸では朝の報告が行われていた。

「市場価格、予測通り上昇しております」

「どの程度」

「三から五パーセント」

　エルフィーナは紅茶を口に含み、静かに頷く。

「過剰な上昇ではないわね」

「はい。投機的な動きは抑えられております」

「良いことだわ」

　彼女は帳簿に目を通す。

　王宮向けの供給契約は維持されている。だが特別価格は消えた。支払いが滞れば、供給も調整される。

「お嬢様、民の不満が高まる可能性が」

「価格が倍になれば問題ね。でも今は違う」

　彼女は淡々と言う。

「市場は不安に反応しているだけ」

「不安」

「保証停止、融資凍結。信用が揺らげば、商人は慎重になる」

　それは当然のこと。

　誰も王家を敵視しているわけではない。

　ただ、リスクを計算しているだけ。

「私は何も命じていないわ」

　エルフィーナは微笑む。

「命じる必要もない」

　契約が変われば、市場が動く。

　市場が動けば、価格が揺れる。

　彼女はその連鎖を理解している。

　王都では、小麦を抱えた主婦がため息をついていた。

「少しずつ上がっているわね」

「来月はどうなるのかしら」

　不安は小さい。

　だが確実に広がる。

　神殿では炊き出しの規模が縮小し、市場では価格がじわりと上がる。

　王宮では数字が再計算される。

　すべては静かに、しかし確実に繋がっている。

　王太子は窓辺に立ち、王都を見下ろした。

　人々の暮らし。

　自分が守るべきもの。

「レオン」

「はい」

「再契約を急げ」

「承知いたしました」

　王太子の声には焦りが混じる。

　理想だけでは、価格は下がらない。

　一方、エルフィーナはテラスで風を感じていた。

「王宮は動くわね」

「はい」

「それでいいの」

　彼女は静かに言う。

「私は働かないと決めたもの」

　走らない。

　叫ばない。

　攻撃しない。

　ただ契約を整えただけ。

　それだけで、王都の流れはわずかに乱れた。

　その乱れがどこへ向かうのか。

　彼女は椅子に座ったまま、静かに見守っている。

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