婚約破棄された悪役令嬢ですが、英雄にも聖女にもなりません

鷹　綾

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第16話　噂が形になる日

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第16話　噂が形になる日

　アルヴェルの朝は、いつもより騒がしかった。

　宿の一階、簡素な食堂でパンをかじっていると、あちこちから聞こえてくる声が耳に入る。

「聞いたか？　昨日の広場の騒ぎ」「ああ、回復薬の件だろ」「新人の冒険者が止めたって話だ」

　――やっぱり。

　私は、何食わぬ顔で紅茶を口に運ぶ。
　心臓の奥が、じくりと痛んだ。

（もう“無関係”ではいられない）

　昨日は、ほんの一言。
　それだけで済ませたつもりだった。

　けれど、アルヴェルは大きな街ではない。
　良くも悪くも、噂はすぐに形を持つ。

　ギルドへ向かう途中、通りですれ違う人々の視線が、わずかに変わっているのを感じた。
　好奇心。
　探るような目。

　悪意ではない。
　けれど、それが一番厄介だった。

（注目は、危険）

　ギルドの扉を押し開けると、いつも以上に人が多い。
　依頼掲示板の前では、冒険者たちが声を張り上げていた。

「薬が足りねぇんだよ！」「この前の回復薬、効きが悪かったぞ！」

　受付の赤毛の女性が、対応に追われている。

「落ち着いて！　在庫は順次補充します！」

　その横顔を見て、胸の奥がざわついた。

（……このままだと、誰かが怪我をする）

　私は、一歩だけ前へ出る。
　ほんの一歩。

　それだけで、いくつかの視線がこちらに向いた。

「……あの」

　自分の声が、思ったよりも通った。

「粗悪な回復薬が出回っています。
　正規のもの以外は、使用前に必ず確認してください」

　一瞬の静寂。

「誰だ？」「お前、昨日の……」

　ざわめきが広がる。

　私は、それ以上言わなかった。
　言えなかった。

　そこへ――。

「……そこまでだ」

　低く、落ち着いた声がギルド内に響いた。

　振り返ると、入口に立っていたのは――ルーカスだった。

　銀色の甲冑。
　騎士団長の威圧感。

　場の空気が、一気に引き締まる。

「王国騎士団としても、粗悪な回復薬の流通は問題視している」

　彼はそう言って、周囲を見渡す。

「この件は、騎士団が調査する。
　ギルドは、通常業務に戻ってくれ」

　ざわめきは、徐々に収まっていった。

　人が散っていく中、私はその場に立ち尽くす。

（……来た）

　隠していたつもりの距離が、
　一気に縮まった感覚。

　ルーカスは、私の前に立つと、声を落とした。

「……昨日の件、君だな」

　否定はしなかった。
　否定できなかった。

「……はい」

　短く答える。

　彼は、ため息をついた。

「無茶をするな。
　君は、まだ“名のない冒険者”でいるべきだ」

「……分かっています」

　分かっている。
　本当に、分かっている。

「だが」

　ルーカスは、私の目を真っ直ぐに見た。

「それでも君は、黙っていられなかった」

　責める声音ではない。
　むしろ――確かめるような響き。

「……誰かが、傷つくのが見えたからです」

　そう答えると、彼は一瞬だけ目を伏せた。

「……やはりな」

　彼は、静かに続ける。

「君のような人間は、
　この国では――危険だ」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「正しいことをする人間ほど、
　都合の悪い存在になる」

　その言葉に、私は息を呑む。

　――知っている。
　嫌というほど。

「だが」

　ルーカスは、ふっと微笑んだ。

「……だからこそ、守られる価値がある」

　その一言が、胸に落ちた。

　私は、思わず目を伏せる。

「私は……名を上げるつもりはありません」

「だろうな」

「でも……何もしないことも、選べません」

　沈黙が流れる。

　やがて、ルーカスは一歩、後ろへ下がった。

「分かった。
　しばらくの間、騎士団は君に直接関与しない」

「……！」

「だが、完全に無関係というわけにもいかない」

　彼は、真剣な表情で言った。

「噂は、もう動き始めている。
　君が思っている以上に」

　私は、静かに頷いた。

（……ここから先は）

（“選ばされる”のではなく）

（“選ぶ”しかない）

　ギルドを出ると、空はどこまでも澄んでいた。

　風が吹き、外套の裾が揺れる。

　私は、胸に手を当てる。

　そこにある力は、もう“眠っているだけの可能性”ではない。

　人を救い、
　噂を生み、
　運命を動かし始めている。

「……静かに生きるつもりだったのに」

　小さく、苦笑する。

　けれど、後悔はなかった。

　処刑エンドから逃げるだけの人生は、
　いつの間にか――
　誰かを守る選択を含む人生へと、姿を変えていた。

　そしてその変化は、
　もう誰にも止められないところまで来ている。

　噂は、形になった。

　次に動くのは――
　私か、それとも世界か。

　答えは、そう遠くない。

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