『婚約破棄された公爵令嬢は、線を引く』――戻れない場所で、判断する席に座りました

第一話 静かなる婚約破棄

第一話　静かなる婚約破棄

　朝の光が、王城の高窓から静かに差し込んでいた。
　白いレースのカーテンを透かして広がる柔らかな光を、エヴァリーナ・フォン・クロイツは無言で受け止めている。

　今日もまた、滞りなく一日が始まる。
　王太子妃候補としての一日が。

　侍女が差し出す紅茶の温度は適切で、砂糖の量も指示どおり。机の上に並べられた書類は重要度順に整えられ、余計な紙一枚ない。財務報告、貴族家からの嘆願書、外交儀礼に関する覚書。どれも、最終的には王太子ヴァルターの判断を仰ぐものだが、その前段階の整理と調整は、すべてエヴァリーナの役目だった。

　彼女は一枚一枚、淡々と目を通し、必要な箇所に朱を入れていく。
　無駄な動きはない。迷いもない。

　この役目を果たすことこそが、彼女の存在理由だった。

　エヴァリーナはクロイツ公爵家の長女として生まれ、幼い頃から王太子妃となるための教育を受けてきた。礼儀作法、社交術、歴史、法、財務、外交。感情に流されることは戒められ、常に冷静であれと教えられた。

　愛や恋といった曖昧なものは、政治の場では不要だと。

　だから彼女は、王太子ヴァルターに恋をしたことはない。
　それを欠点だと思ったこともなかった。

　婚約とは契約であり、役割分担だ。
　王太子妃として王国を支える。それが自分の務めであり、誇りだった。

「エヴァリーナ様、本日の舞踏会ですが……」

　侍女の声に、彼女は顔を上げる。

「例年どおりで構いません。配置と進行は、昨日まとめた案のままで」

「かしこまりました」

　舞踏会。
　王城で定期的に開かれる、貴族たちへのお披露目の場だ。形式的な挨拶、形式的な笑顔、形式的な賛辞。そのすべてに、彼女は慣れていた。

　ただ一つ、最近気にかかっていることがあるとすれば――ヴァルターの態度だった。

　婚約者であるはずの彼は、ここしばらく露骨にエヴァリーナを避けていた。公務の場でも視線を合わせず、必要な報告も最低限。代わりに、ある若い令嬢の姿が彼の隣にあることが増えている。

　真実の愛。
　そんな言葉が、どこか遠い場所の出来事のように頭をよぎる。

　もしヴァルターがそれを求めるのなら、それはそれで構わない。
　ただし、それが役目の放棄を意味するのであれば、話は別だった。

　舞踏会当日。
　王城の大広間は、いつも以上の華やかさに包まれていた。

　豪奢なシャンデリアの下、色とりどりのドレスをまとった貴族たちが集い、弦楽の音色が響く。エヴァリーナは王太子妃候補として定位置に立ち、背筋を伸ばし、穏やかな微笑を浮かべていた。

　――その瞬間までは。

「皆に、聞いてもらいたいことがある」

　ヴァルターの声が、広間に響いた。
　一瞬でざわめきが静まり返る。

　彼はエヴァリーナの隣ではなく、一人の若い令嬢の手を取って立っていた。その光景を見た瞬間、空気が張り詰めるのを、エヴァリーナは冷静に感じ取る。

「私は……エヴァリーナ・フォン・クロイツとの婚約を、ここに破棄する」

　言葉が落ちる。
　重く、しかし明確に。

　誰かが息を呑み、誰かが小さく悲鳴を上げた。
　だが、エヴァリーナは動揺しなかった。

　――そういう選択をなさったのですね。

　ただ、それだけを思った。

「私は真実の愛を選ぶ。形式だけの関係ではなく、心から支え合える相手を」

　ヴァルターの視線が一瞬だけ、彼女に向けられる。

「君は正しい。しかし、冷たい」

　その言葉に、エヴァリーナは内心で小さく首を傾げた。
　正しいのなら、それで十分ではないのか。

　彼女は一歩前に出た。
　広間中の視線を一身に受けながら、静かに頭を下げる。

「承知いたしました」

　声は震えず、澄んでいた。

「婚約破棄を受け入れます。王太子殿下のご判断、尊重いたしましょう」

　どよめきが広がる。

「ただし」

　エヴァリーナは顔を上げ、はっきりと告げた。

「本日をもって、わたくしは王家に関わるすべての業務から退きます。これまで管理しておりました財務補佐、文書整理、貴族間調整についても、すべてお返ししますわ」

「な……？」

　ヴァルターが言葉を失う。

「それが、契約の終了というものでしょう？」

　エヴァリーナは微笑んだ。
　いつもと変わらぬ、完璧な微笑だった。

　――この瞬間、誰も気づかなかった。
　それが王国にとっての、静かな崩壊の始まりだということに。

　エヴァリーナ・フォン・クロイツは、こうして王城を後にした。
　泣くことも、縋ることもなく。

　役目を終えた者として。