『婚約破棄された公爵令嬢は、線を引く』――戻れない場所で、判断する席に座りました

第六話 初めての後悔

第六話　初めての後悔

　王城の空気は、日に日に重くなっていた。
　誰もが忙しく動いているはずなのに、仕事は進まない。むしろ、手を伸ばすほどに絡まり、足を取られていく。そんな感覚が、政務棟全体を覆っていた。

「殿下、本日の会議ですが……」

　側近の声に、ヴァルターはゆっくりと顔を上げた。

「延期だ」

「……延期、ですか？」

「議題が整理されていない。あれでは議論にならないだろう」

　側近は言葉を失い、それでも小さく頭を下げた。
　会議の延期は、問題の先送りでしかない。だが、それ以上に、今のヴァルターには決断する力が残っていなかった。

　かつては、違った。
　少なくとも、自分ではそう思っていた。

　決断していたのは、自分だ。
　判断していたのも、自分だ。

　――だが本当に、そうだったのだろうか。

　机に積まれた書類の山を見下ろしながら、ヴァルターは初めて、そんな疑問を抱いた。
　決断する前に、すでに答えが見えていたこと。
　判断する前に、必要な情報が揃えられていたこと。

　それらが、すべて“当然”だと思っていた。

「……私は」

　ぽつりと零れた声は、誰にも届かない。

　昼過ぎ、財務局の長官が直々に訪れた。
　いつもは穏やかなその男の表情が、明らかに強張っている。

「殿下、これ以上の遅延は許されません」

「……何の話だ」

「支払いの停止です。軍需、公共事業、貴族への補助金――すでに複数の案件が滞っています」

　ヴァルターは、喉の奥がひりつくのを感じた。

「なぜ、今まで問題にならなかった」

「それは……」

　長官は一瞬、言葉を選ぶように視線を伏せた。

「エヴァリーナ様が、事前に調整されていたからです」

　その名が出た瞬間、部屋の空気が凍りついた。

「彼女は、支払いの優先順位を定め、各方面と合意を取り付け、遅れが出ないよう配慮されていました。表には出ませんが、非常に……」

「……もういい」

　ヴァルターは、言葉を遮った。

　聞きたくなかった。
　だが同時に、耳を塞ぐこともできなかった。

「殿下」

　長官は、珍しく強い口調で続ける。

「このままでは、国が回りません。
　誰かが、彼女の代わりを務める必要があります」

　誰か。
　その言葉が、やけに空虚に響いた。

「……探せ」

　絞り出すように、ヴァルターは言った。

「有能な者を」

　長官は何も言わず、深く一礼して部屋を去った。
　その背中を見送りながら、ヴァルターは理解していた。

　――簡単には、見つからない。

　なぜなら、それは“代わり”ではないからだ。
　エヴァリーナが担っていたものは、一つの役職ではなく、積み重ねられた信頼と経験そのものだった。

　夕刻、ヴァルターはふと、エヴァリーナと最後に交わした会話を思い出していた。

『それが、契約の終了というものでしょう？』

　冷たい声ではなかった。
　怒りも、恨みもなかった。

　ただ、事実を述べただけの声。

「……なぜ」

　彼は、机に肘をつき、額を押さえた。

「なぜ、あの時……」

　続く言葉は、喉の奥で消えた。

　夜、王城の回廊を歩きながら、ヴァルターは立ち止まった。
　かつて、エヴァリーナが忙しなく行き交っていた場所。

　彼女は、いつも立ち止まらなかった。
　迷わず、淀まず、ただ必要な場所へ向かっていた。

「……冷たい、だと？」

　自嘲気味に呟く。

　冷たかったのは、彼女ではない。
　彼女の仕事を、彼女の存在を、“当たり前”として扱っていた自分だ。

　その事実が、胸に重くのしかかる。

　一方その頃、クロイツ公爵家では、静かな夕食の席が設けられていた。

「王城は、かなり混乱しているようだな」

　父の言葉に、エヴァリーナはナイフを置いた。

「そうですか」

「お前の名も、たびたび出ている」

「……わたくしは、何もしておりませんわ」

「それが、一番効く」

　公爵は、淡々とそう言った。

　エヴァリーナは、しばらく考えるように視線を落とし、やがて小さく頷いた。

「わたくしは、ただ、自分の役目を終えただけです」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　同じ夜、ヴァルターは一通の書簡を前に、長く動けずにいた。
　白紙のままの便箋。

　何を書けばいいのか、わからなかった。

「……謝罪、か」

　その言葉を口にした瞬間、胸が痛んだ。

　自分は、まだ何も失っていないと思っていた。
　だが違う。

　すでに、失っている。
　そして――それに気づくのが、あまりにも遅すぎた。

　それが、ヴァルターにとっての
　初めての後悔だった。