永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第5話 噂と逆風、そして沈黙の切り札

第5話　噂と逆風、そして沈黙の切り札


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　王城での一件から三日。

　王都は、表向きこそ平静を装っていたが、水面下では不穏な波が広がっていた。

「イソファガス家の令嬢が、王太子に逆らったらしい」 「国王陛下が止めに入ったとか」 「でも、所詮は地方領主の孫娘だろう？」

　噂は尾ひれをつけ、形を変えながら街を巡る。

　――傲慢な娘。
　――身の程知らず。
　――魔女めいた女。

　キクコ・イソファガスは、それらを一切知らぬふりで、いつも通り紅茶を淹れていた。

「……噂の広がり方、ずいぶん雑ね」

　イソファガス邸のサロン。
　窓辺の椅子に腰かけ、カップを回しながら、彼女は淡々と告げる。

「王太子派が動いておりますな」

　老執事ガイウスが、控えめな声で報告した。

「貴族院の若手を中心に、“あの令嬢は危険だ”という印象操作が始まっております」

「でしょうね」

　あっさり頷く。

「自分の失態を、相手のせいにするのは、よくある手だもの」

「……よろしいのですか？　放置して」

　ガイウスの問いに、キクコはカップを置いた。

「今は、ね」

　そして、扇子をぱちんと閉じる。

「騒げば騒ぐほど、向こうは墓穴を掘る。
　王太子は“自分が正しい”と信じ切っている。だから、余計なことを言う」

「確かに……」

「沈黙は、時に一番よく響くのよ」

　　　　　◆　◆　◆

　一方、王城。

　王太子の私室では、苛立ちが隠しきれない空気が渦巻いていた。

「父上は、なぜあの女を庇う！」

　机を叩き、王太子は怒鳴る。

「ただの地方貴族の娘だぞ！　しかも生意気で、礼儀もなっていない！」

　側近の一人が、慎重に言葉を選んだ。

「……殿下。イソファガス家は、王家と非常に近い血縁にございます。
　軽んじるのは得策では――」

「血縁だと？　それが何だ！」

　王太子は吐き捨てる。

「どうせ、年端もいかぬ十七だ。経験も浅い。
　少し圧をかければ、すぐに尻尾を巻く！」

　その認識が、すでに致命的な誤りであることに、彼だけが気づいていなかった。

「……ならば、次の手を」

　王太子は、にやりと笑う。

「聖女を表に出せ。
　“国に尽くす清らかな存在”と、“生意気な地方令嬢”。
　民は、どちらにつくか分かりきっている」

　　　　　◆　◆　◆

　その翌日。

　王都中央広場では、聖女アルシアの名を冠した慈善式典が急遽開催された。

「聖女様が、民のために祈りを――」 「ありがたい……！」

　人々は自然と集まり、感嘆の声を上げる。

　そして、演壇の端。

「……あら、露骨ね」

　少し離れた建物の二階から、その様子を眺めていたキクコが呟いた。

「キクコ様、近づかれますか？」

「いいえ。行かない」

　即答だった。

「今、私が顔を出せば、“対立構図”を完成させてしまう」

　彼女は、視線を細める。

「聖女は悪くない。
　悪いのは、“彼女を盾にする大人たち”よ」

　そのとき。

「キクコ様！」

　慌てた様子で、若い使用人が駆け込んできた。

「王城より通達が……！
　明日、貴族院にて“イソファガス家に関する審議”が行われるそうです！」

「……来たわね」

　キクコは、静かに立ち上がった。

「領地の税？　過去の慣例？　それとも“不敬”かしら」

「おそらく……全部です」

「欲張りね」

　ふっと笑う。

　　　　　◆　◆　◆

　夜。

　イソファガス邸の書斎には、古い文書が山のように積まれていた。

　羊皮紙、封蝋、王印の写し――
　いずれも、数百年分の記録。

「……三代前の王命令、五代前の免税特権、戦時協力の誓約書……」

　キクコは、淡々とページをめくる。

「どれも、今の貴族院の連中は知らないでしょうね」

　ガイウスが、苦笑する。

「キクコ様が直接関わった記録ですからな。
　“若き令嬢”が知っているはずがない、と思われている」

「そこが、最大の盲点」

　キクコは、最後の一通を手に取った。

　王家の始祖の署名が入った、極めて古い誓約書。

「……これを出すのは、もう少し後」

　扇子で書類を整え、静かに言う。

「明日の貴族院では、私は――
　“何も知らない十七歳”を演じるわ」

「……よろしいのですか？」

「ええ」

　微笑む。

「相手に、安心させるために」

　　　　　◆　◆　◆

　翌日の貴族院。

　重苦しい空気の中、キクコは静かに席に着いていた。

　背筋を伸ばし、視線を落とし、発言を控える。

「……やはり、噂通りだな」 「大人しくなったじゃないか」

　王太子派の貴族たちは、内心で勝利を確信していた。

　――所詮は、若い娘。
　――圧をかければ、黙る。

　だが。

　その沈黙こそが、彼女の切り札であることを、誰もまだ知らない。

　キクコ・イソファガスは、心の中で静かに数える。

（……一つ、二つ、三つ）

　――もうすぐ。

　この国は、自分が“誰に喧嘩を売ったのか”を思い知る。

　そう、確信しながら。