永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第6話 貴族院、静かな開戦

第6話　貴族院、静かな開戦


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　王都・貴族院。
　重厚な石造りの議場には、朝から張り詰めた空気が漂っていた。

「これより、イソファガス家に関する件を審議する」

　議長の低い声が響く。

　キクコ・イソファガスは、控えめに席に座り、膝の上で手を重ねていた。
　淡い色のドレス、視線は伏し目がち。
　――どこからどう見ても、緊張気味の若い令嬢だ。

（……ふふ、よく釣れてる）

　心の中でだけ、そう呟く。

　最初に立ち上がったのは、王太子派の中堅貴族だった。

「イソファガス家は、長年にわたり特別待遇を受けてきました。しかし近年、その立場に甘え、王家への敬意を欠いているとの声が上がっております」

　ざわり、と議場が揺れる。

「特に、その孫娘――キクコ嬢。王太子殿下への不敬な態度は、もはや看過できません」

　視線が一斉にキクコへ集まる。

　だが彼女は、慌てる様子もなく、ただ小さく首を傾げた。

「……申し訳ございません」

　小さな声。
　弱々しく、控えめな謝罪。

（あら、謝ったぞ？） （やはり噂ほどでは……）

　貴族たちの間に、油断が広がる。

　次に別の貴族が声を上げた。

「加えて、イソファガス領は税の免除、軍事協力の優遇など、特例が多すぎる！　今の時代にそぐわぬ！」

「そうだ！」 「平等であるべきだ！」

　声が重なり、空気が勢いづいていく。

　――今だ。

　キクコは、そっと顔を上げた。

「……あの」

　場が、ぴたりと静まる。

「無知な私のために、ひとつ教えていただけますか？」

　きょとん、とした表情。
　本当に分からない、という顔。

「その“特例”とは、どの王の時代に、どの勅命によって与えられたものなのでしょう？」

　問いは、あまりにも素朴だった。

「そ、それは……昔からの慣例で……」

「“昔”とは、何年前でしょう？」

「……」

　言葉に詰まる貴族。

　キクコは、困ったように微笑んだ。

「私、十七歳なものですから。三百年前のことは……さっぱりで」

　――くすり。

　誰かが笑った。
　だが、その笑いはすぐに凍りつく。

「……ですので」

　キクコは、静かに立ち上がった。

「こちらを、ご確認ください」

　老執事ガイウスが、一歩前に出る。
　彼の手には、古びた文書の束。

「王暦一二七年。初代国王陛下の勅命書です」

　ざわっ、と空気が一変する。

「イソファガス家は、建国戦争において聖女とともに戦い、国を救った。その功績により、永代にわたる特例を認める――」

　議場が、静まり返った。

「……そんな、古文書……」

「続きがございます」

　今度は、別の文書。

「王暦二三四年、疫病鎮圧における貢献」 「王暦三一〇年、魔獣大侵攻時の防衛協定」

　一つ、また一つ。
　積み重なる“証拠”。

　キクコは、涼やかに微笑んだ。

「これらはすべて、“その時代を生きていた者”が確認し、署名したものです」

　視線が、彼女に集まる。

「……偶然でしょうけれど」

　扇子を開き、口元を隠す。

「私、その全てを“知っておりますの”」

　息を呑む音が、あちこちから聞こえた。

「な、なぜ……？」

　誰かが、震える声で問いかける。

　キクコは、首を傾げた。

「さあ？　なぜでしょう」

　そして、柔らかく告げる。

「ただ――
　“何も知らない若い娘”だと思って、侮るのはおすすめしませんわ」

　沈黙。

　王太子派の貴族たちは、顔色を失っていた。

「……以上です」

　キクコは、再び席に戻る。

　議長が、しばし呆然とした後、咳払いをした。

「イソファガス家に関する審議は……本日、これにて終了とする」

　木槌が鳴る。

　その音は、まるで――
　静かな開戦の合図のようだった。

　　　　　◆　◆　◆

　貴族院を後にする廊下。

「……キクコ様」

　ガイウスが、小声で言う。

「少し、やりすぎでは？」

「いいえ」

　キクコは、軽やかに歩きながら答えた。

「まだ“挨拶”よ」

　くすり、と笑う。

「本当に面倒になるのは、ここから」

　永遠の十七歳。
　だが、その沈黙の裏には、三百年分の“切り札”が眠っている。

　それを、誰もまだ知らない。