永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第12話 選ばれなかった王命

第12話　選ばれなかった王命


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　イソファガス邸の応接間は、朝の光に満ちていた。
　だが、その穏やかさとは裏腹に、室内の空気は張りつめている。

「……つまり、王命を拒否したと？」

　アルト・イソファガスは、低く問い返した。

「はい。正式な通達を破棄し、王城を出ました」

　報告役の執事がそう答えると、アルトは深く息を吐いた。

「王太子が黙っているはずがないな……」

　その向かいで、キクコ・イソファガスは紅茶を一口含み、静かに微笑んだ。

「ええ。だからこそ、彼は“勇者”なのよ」

「……姉様」

　アルトは、無意識にそう呼んでから言い直す。

「キクコ。王太子派が動くぞ。最悪、軍を動かす可能性もある」

「分かっていますわ」

　キクコは、扇子を閉じて膝に置いた。

「でも、これは彼自身が選んだ道。
　私が代わりに庇うべきではない」

　　　　　◆　◆　◆

　その頃、王城。

　王太子は執務机を拳で叩いていた。

「命令を拒否しただと！？
　勇者風情が、誰のおかげでここまで来られたと思っている！」

　側近たちは沈黙を守る。

「……イソファガス家か」

　王太子は、冷たい笑みを浮かべた。

「やはり、あの家が背後にいる。
　永遠の十七歳――いや、“ただの小娘”のくせに」

　その言葉に、ひとりの騎士が前に出た。

「殿下。ジャン・リヒターです」

「何だ」

「勇者ファイエルは、王城正門を出たのち、
　イソファガス領へ向かっています」

　王太子の目が細まる。

「……好都合だ」

　　　　　◆　◆　◆

　イソファガス領へ続く街道。

　ファイエルは、馬を降り、徒歩で進んでいた。
　剣は背に、表情は穏やかだが、覚悟は決まっている。

（王命を拒めば、敵になる）

　それは分かっていた。

　それでも。

（あの人のもとへ行くと、決めた）

　幼い頃、血にまみれた自分を抱き上げ、
　何も言わずに生かしてくれた人。

　母ではない。
　だが、命を与えてくれた人。

　　　　　◆　◆　◆

　邸に到着したファイエルを、キクコは一人で迎えた。

「……早かったわね」

「はい。寄り道をする理由がありませんでした」

　彼女は、その顔をじっと見つめる。

「後悔は？」

「ありません」

　即答だった。

　キクコは、ふっと息をつく。

「そう。なら、ここからは“客人”ではなく、“当事者”よ」

「覚悟しています」

「覚悟だけでは足りないわ」

　彼女は、視線を鋭くした。

「王太子は、あなたを見せしめにするつもり。
　あなたが屈しなければ、次は――この家を狙う」

「……！」

「だから言っておくわ」

　キクコは、静かに、しかしはっきりと告げた。

「私は、王太子に従うつもりはない」

　その言葉に、ファイエルは息を呑んだ。

「それは……」

「ええ。
　あなたのためではなく、私自身の選択よ」

　　　　　◆　◆　◆

　その直後。

　門番の慌ただしい声が響いた。

「王城騎士団、到着！
　指揮官は――ジャン・リヒター様です！」

　砂煙の向こうから、騎士団が姿を現す。

　先頭に立つリヒターは、馬を止め、邸を見上げた。

「勇者ファイエル。
　王命違反の件で、同行を願う」

　沈黙。

　その間に、キクコが一歩前へ出た。

「お断りします」

　その場が、凍りついた。

「彼は、イソファガス家の保護下にあります」

「……キクコ様」

　リヒターは、苦渋の表情を浮かべる。

「これは、王命です」

「王命でも、越えてはならない一線がありますわ」

　キクコは、まっすぐ彼を見据えた。

「あなたほどの騎士なら、分かるでしょう？」

　リヒターは、拳を強く握りしめ――やがて、膝を折った。

「……本日は、引きます」

　騎士団がざわめく。

「ですが、次はありません」

「ええ。次は“話し合い”では済まないでしょうね」

　　　　　◆　◆　◆

　騎士団が去った後。

　ファイエルは、深く頭を下げた。

「……申し訳ありません」

「謝らないで」

　キクコは、静かに言う。

「あなたは、正しいことをした」

　そして、少しだけ微笑んだ。

「でも、これで引き返せなくなったわね」

「はい」

　ファイエルは、迷いなく答えた。

　こうして。

　勇者は王命に背き、
　イソファガス家は王太子と敵対する道を選んだ。

　それが、王国全体を揺るがす始まりになることを――
　まだ誰も、完全には理解していなかった。