永遠の十七歳なんて、呪いに決まってる

第11話 動き出す影、試される覚悟

第11話　動き出す影、試される覚悟


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　王太子の執務室で決定された“方針”は、その日のうちに静かに実行段階へと移っていた。

　表向きは何も変わらない。
　だが、水面下では確実に歯車が回り始めている。

「……勇者ファイエルの周辺を洗え。
　交友関係、過去の行動、些細なことでも構わん」

　王太子の命を受け、密偵たちは夜の王都へと散った。

　英雄であろうと、弱点は必ずある。
　それを暴き、縛り、従わせる――それが王太子のやり方だった。

　　　　　◆　◆　◆

　一方、イソファガス邸。

　夜の書斎には、暖炉の火が静かに揺れていた。
　キクコ・イソファガスは、ソファに腰かけ、手元の報告書に目を通している。

「……来たわね」

　短く呟く。

　老執事ガイウスが、一歩前に出た。

「王太子派が、勇者殿の過去を探っております。
　同時に、イソファガス家の周辺にも不審な動きが」

「でしょうね」

　キクコは扇子を閉じ、膝の上に置いた。

「彼は、自分の手を汚さずに勝つつもり。
　でも、そういう人ほど……」

　視線が、炎の奥へと沈む。

「一番、“人の覚悟”を見誤る」

　　　　　◆　◆　◆

　その頃、王都・下町。

　ファイエルは、孤児院の裏庭で、木剣を握る子供たちを相手にしていた。

「違う、足を止めるな」 「剣は振り回すものじゃない。体で“置く”んだ」

　子供たちは真剣な表情で、彼の動きを真似る。

「勇者さま、すごい！」

「……“さま”はいらない」

　苦笑しながら、頭を撫でる。

　その光景を、遠くから見つめる影があった。

（……英雄らしい振る舞いだ）

　だが同時に。

（弱点にもなり得る）

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　翌日。

　王城から、正式な通達が出された。

『勇者ファイエルに対し、王都常駐の義務を課す。
　以後、無断での外出・私的行動は制限される』

「……軟禁、か」

　通達を読んだファイエルは、静かに息を吐いた。

「やはり、来たな」

　だが、その表情に迷いはなかった。

　　　　　◆　◆　◆

　同じ頃。

　キクコのもとにも、その知らせは届いていた。

「予想通りですわね」

　彼女は、淡々と言う。

「勇者を“王家の所有物”にしようとしている」

「いかがなさいますか？」

　ガイウスの問いに、キクコは少し考え――微笑んだ。

「何もしない」

「……何も？」

「ええ」

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

「彼自身が、どう動くかを見る」

　視線は、窓の外へ。

「選ばされる時、人は本性を見せるものよ」

　　　　　◆　◆　◆

　その夜。

　ファイエルのもとに、一通の密書が届けられた。

『王太子殿下より、再度の面談要請。
　条件次第では、制限の緩和も検討する』

　彼は、しばらくその文面を見つめ――

　静かに、破った。

「……答えは、最初から決まっている」

　剣を手に取り、立ち上がる。

　　　　　◆　◆　◆

　翌朝。

　王城の正門前で、ひと騒動が起きていた。

「勇者ファイエルが、王命を拒否した！？」

「制限を破って外出したって……！」

　ざわめく中、ファイエルは堂々と門を出ていく。

　向かう先は、一つしかない。

　　　　　◆　◆　◆

　イソファガス邸。

　門の前に立つ青年を見て、キクコは小さく息をついた。

「……本当に、面倒を引き寄せるわね」

　だが、その目は――どこか誇らしげだった。

「覚悟は、できた？」

　問いかけに、ファイエルは真っ直ぐ頷く。

「はい。
　もう、選びました」

　王太子の影が、確実に二人へと迫る中。

　英雄は、初めて“王命よりも重いもの”を選んだ。

　それが何を意味するのか――
　この時点では、まだ誰も知らない。

　ただ一つ。

　王太子が仕掛けたこの一手が、
　自らの足元を崩す引き金になることだけは、確かだった。