本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

第1話 三十センチの奇跡

第1話　三十センチの奇跡

　王都中央広場は、朝から異様な熱気に包まれていた。

　露店の呼び声も、楽師の音色も、いつもなら雑多に混じり合うはずのざわめきが、今日はひとつの期待に収束している。人々の視線は、広場の中央に設えられた簡素な台へと吸い寄せられていた。

「本当に……奇跡が起こるんだって？」 「教会のお墨付きらしいぞ」 「聖女かもしれないって話だ」

　半信半疑と好奇心が入り混じった声が、波のように広がる。

　貴賓席の一角で、その様子を静かに眺めている少女がいた。

　アルトリア・カストゥス。

　カストゥス公爵家の令嬢にして、王都でも名の知られた存在だ。背筋を伸ばし、優雅に手を重ね、完璧な令嬢然とした佇まいを崩さない。その表情は穏やかで、誰から見ても「興味深い催しを見物に来た貴族の娘」にしか映らないだろう。

　――だが、その内側は、少し違っていた。

（ずいぶんと人が集まりましたわね）

　冷静に、人数を見積もる。

（噂の広まり方からして、教会が裏で手を回しているのは明白……。さて、どれほどの“奇跡”をお見せになるのかしら）

　やがて、台の上に一人の少女が姿を現した。

　年の頃は十代半ばだろうか。華美な装いではない。むしろ質素といっていい服装で、場の熱気に怯えるように肩をすくめている。その様子に、アルトリアはわずかに眉を動かした。

（……随分と普通の子）

　少女の名が告げられる。

「ジャンヌ・テレーゼ」

　司祭の声に合わせ、場の空気が張り詰めた。

　ジャンヌは一度、大きく息を吸い込み、目を閉じる。そして――。

　ふわり、と。

　少女の足が、地面から離れた。

「……っ！」

　どよめきが走る。

　ジャンヌの身体は、確かに宙に浮いていた。だが、その高さは――。

（三十センチ、ほどですわね）

　アルトリアの思考は、即座に数値化する。

（人一人が躓いた拍子に跳ね上がる程度。落下しても怪我はしない。反動も……見当たりませんわ）

　浮遊は数秒続き、やがてゆっくりと地に戻る。

　それだけだった。

　だが、広場の反応は違った。

「浮いた！　本当に浮いたぞ！」 「神の御業だ……！」 「聖女だ！　聖女が現れた！」

　歓声と喝采が、空気を震わせる。誰かが膝をつき、誰かが祈りを捧げる。興奮は連鎖し、疑念を飲み込んでいく。

　アルトリアは、その様子を静かに見渡した。

（派手……ですわね）

　事実としては、たった三十センチの浮遊。それ以上でも、それ以下でもない。だが、人々は「浮いた」という一点だけで、そこに意味と価値を過剰に付与している。

（……役に立たない）

　結論は、あまりにも早く、そして揺るがなかった。

　戦で兵を救うこともできない。荷を運ぶことも、建物を越えることもできない。実用性は、ほぼ皆無。

　――見世物としてなら、話は別だが。

　その瞬間、アルトリアの視界の端で、一人の男が立ち上がるのが見えた。

　王太子ルートヴィヒ・マシアス。

　高揚を隠しきれない表情で、台上の少女を見つめている。その瞳は、奇跡そのものではなく、「それがもたらすもの」を計算している者の光を帯びていた。

（……ああ）

　アルトリアは、内心で静かに息を吐く。

（派手さに弱いのは、昔から変わりませんのね、あの方）

　王太子が一歩前に出る気配がしただけで、周囲の空気が変わる。教会関係者がざわめき、貴族たちが視線を交わす。

　まだ、何も宣言はされていない。

　だが、アルトリアにはわかっていた。

（“使える”と、思われましたわね）

　視線を台上のジャンヌへ戻す。少女は、歓声に包まれながらも、どこか居心地悪そうに俯いていた。その姿に、胸の奥で小さな違和感が芽生える。

（……あの子は）

　奇跡を起こした張本人だというのに、誇らしさも、喜びもない。ただ、流れに押し流されているだけのように見える。

（聖女と祭り上げられるには、あまりにも……）

　アルトリアは、そこで言葉を切った。

　まだ、判断する段階ではない。

　だが、確かな予感だけはあった。

（これは――）

（面倒なことになりますわね）

　広場を包む歓声は、しばらく鳴り止まなかった。

　三十センチの奇跡は、人々の期待を大きく膨らませ、そして静かに、歪みを生み始めていた。