本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

12話 権威という名の強制

12話　権威という名の強制

　翌朝、アルトリア・カストゥスはいつもより早く目を覚ました。夜更かししたわけでも、悩み抜いて眠れなかったわけでもない。ただ、目を開けた瞬間に、昨日の光景が頭に浮かんでしまったのだ。

　庭園の噴水。控えめな水音。
　そして、俯いたまま告げられた小さな声。

「聖女にも、婚約にも、なりたくないです」

　その言葉は、強い拒絶でも、怒りでもなかった。ただ困っている人が、勇気を振り絞ってこぼした本音だった。

（……困りましたわね）

　アルトリアは天井を見つめたまま、内心で息をつく。

（困る、というより……想定していた“安全な答え”ではありませんでしたわ）

　身支度を整え、いつもの完璧な表情を作る。だが、胸の奥には小さな棘のような違和感が残ったままだった。

　午前、アルトリアは王城の回廊を歩いていた。公式な用事はない。だが目的は明確だった。ジャンヌ・テレーゼが、どのように扱われているのか――それを自分の目で確かめること。

　最初に見たのは、回廊の一角だった。ジャンヌは数名の聖職者に囲まれている。

「ジャンヌ様、本日は三度目の披露です」
「市民の期待が高まっておりますので」
「笑顔を忘れずに」

　口調は丁寧で、声も柔らかい。

「……あの……」
「少し、休ませていただくことは……」

　ジャンヌがそう口にした瞬間、空気が一拍止まった。

「もちろんです」

　即答だった。だが。

「ただし、本日は王太子殿下もご覧になりますので」
「“少しだけ”で構いません」

　ジャンヌは黙って頷いた。

　拒否はなかった。だが、選択肢もなかった。

（……“お願い”、ですのね）

　アルトリアは胸の奥が冷えるのを感じた。

　続いて、小広間ではルートヴィヒ王太子が貴族たちと談笑していた。話題は当然、聖女である。

「実に分かりやすい奇跡だ」
「民衆は派手なものを好む」

「婚約者として、私が支えねばならぬな」

　責任、という言葉が、誇らしげに語られる。

（……導いている、つもりですのね）

　午後、アルトリアは正式な訪問としてジャンヌの部屋を訪れた。

「アルトリア様……」

　ジャンヌはほっとした表情を見せたが、その顔には疲れが滲んでいる。

「聖女のお務めについて、お聞きしますわ」
「断ることは、できますの？」

　ジャンヌは一瞬言葉を失い、視線を落とした。

「……お願い、されます」
「皆さん、とても優しくて……」

「ですが？」

「断ると……がっかり、されます」

　市民に。教会に。王太子に。

　そのすべてに。

　アルトリアは静かに理解した。これは命令ではない。怒鳴られもしない。脅されもしない。ただ、“期待”と“正しさ”で逃げ道を塞がれている。

「……それは、自由ではありませんわ」

　ジャンヌは小さく頷いた。

「でも……皆さん、悪い人じゃ……」

「ええ、分かっています」

　だからこそ厄介なのだ。

　部屋を辞した後、回廊を歩きながらアルトリアは思う。

（……これは“お願い”ではない）

（権威で、従わせている）

　それでも、まだ一つの考えに縋っていた。

（……立場があれば、守れる）

　その判断が正しいのかどうか。
　この時のアルトリアは、まだ答えを出せずにいた。