本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

13話 守るという名の檻

13話　守るという名の檻

　その日の午後、アルトリア・カストゥスは自室の窓辺に立ち、庭園を見下ろしていた。陽光は穏やかで、噴水の水音もいつも通りだ。何一つ変わらない風景――それが、ひどく不自然に思えた。

（何も変わっていない、ですって？）

　指先でカーテンをつまみながら、アルトリアは内心で苦笑する。

（いいえ。変わりましたわ。確実に）

　昨日まで、“聖女という立場は盾になる”と考えていた。
　王太子の婚約者であり、教会が担ぎ上げる存在であれば、ジャンヌは簡単には切り捨てられない。平民の少女が一夜で失われるより、よほど安全だ――そう判断したのは、自分自身だ。

（理屈としては、間違っていないはずでしたのに）

　だが、今朝見た光景が、その理屈に小さなひびを入れた。

　丁寧な言葉。柔らかな声。
　それでも逃げ場のない「お願い」。

　拒否権のない選択肢。

　アルトリアは椅子に腰を下ろし、背もたれに身を預けた。

（……檻、ですわね）

　それは金色に装飾され、花で飾られた檻だ。外から見れば、守られているようにしか見えない。だが、中にいる者にとっては、自由が削られていく場所。

　ノックの音がした。

「失礼いたします、公爵令嬢様」

　入ってきたのは、長年仕える侍女だった。

「本日も、聖女ジャンヌ様の披露が行われるとのことです」

「……そう」

　アルトリアは静かに返事をした。

「殿下も、ご満足のご様子で……」

　侍女はそれ以上言わなかったが、その沈黙が逆に状況を物語っていた。

（満足、ですって）

　アルトリアは立ち上がり、歩き出す。

　向かった先は、またしてもジャンヌの部屋だった。

　扉を開けると、ジャンヌは椅子に座り、両手を膝の上に揃えていた。まるで叱られるのを待つ子供のように。

「アルトリア様……」

「今日は、何回目ですの？」

「……三回目です」

　小さな声だった。

「……お疲れでしょう」

「いえ……」

　否定の言葉は即座に出たが、その声には力がなかった。

　アルトリアは一歩、彼女に近づく。

「ジャンヌ。あなたは、断りたいと思ったことは？」

　ジャンヌは一瞬、驚いたように目を見開き、それから困ったように笑った。

「……たくさん、あります」

　あまりにも素直な答えだった。

「でも……」

「でも？」

「立場が、ありませんから」

　その一言で、すべてがつながった。

　聖女という立場。
　王太子の婚約者という立場。
　それらは“守り”ではなく、“逃げられない理由”になっている。

（……私が、考えていたのは）

（ジャンヌを守る方法、ではなく）

（ジャンヌを“安全に管理する方法”だったのでは……？）

　胸の奥が、じくりと痛んだ。

「……アルトリア様？」

「いいえ、何でもありませんわ」

　そう言って微笑んだものの、その笑みはどこかぎこちない。

　部屋を出た後、アルトリアは廊下を歩きながら、自分の判断を反芻する。

（婚約を守れば、安全）
（聖女であれば、切り捨てられない）

　それは確かに“貴族としての正解”だった。

　だが。

（それで、本人は……？）

　その問いに、まだ答えは出ない。

　アルトリアは立ち止まり、窓の外を見る。

　自由に飛ぶ鳥。
　何の権威も持たない存在。

（……守る、という言葉ほど、便利で危険なものはありませんわね）

　この時点では、まだ気づききれていなかった。
　自分が立っている場所が、すでに“檻の外”であることに。

　そして、ジャンヌを中に残したまま、扉の鍵を握っているのが――自分自身かもしれないということに。