本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

14話 迷い

14話　迷い

　夜が更けても、アルトリア・カストゥスは眠れずにいた。

　天蓋付きの寝台に横になりながら、天井の装飾をぼんやりと眺める。金と白で描かれた蔦模様は、幼い頃から見慣れたものだ。安心するはずの光景なのに、今夜はどうにも落ち着かない。

（……迷っておりますわね、完全に）

　小さく息を吐く。

　今日一日で、何度「守る」という言葉を考えただろうか。

　ジャンヌを守る。
　平民である彼女を、権威の暴風から守る。
　聖女という立場を与え、王太子の婚約者にすることで、簡単には切り捨てられない存在にする。

（理屈だけなら、美しいのですけれど）

　アルトリアは寝返りを打った。

　頭に浮かぶのは、ジャンヌの表情だ。
　断れないときの、あの小さな笑顔。
　「大丈夫です」と言いながら、指先がわずかに震えていたこと。

（あれは……本当に守られている顔でしたかしら？）

　胸の奥が、またじくりと痛む。

　貴族として育ってきたアルトリアは、「立場」の力をよく知っている。立場があるからこそ、守られる。立場がない者は、簡単に踏みつぶされる。

　だからこそ、こう考えてきた。

（立場を与えることこそ、最大の保護）

　それは、これまでの人生で何度も通用してきた答えだった。

（……けれど）

　アルトリアは、ゆっくりと目を閉じる。

　立場は、自由と引き換えに与えられる。

　断る自由。
　逃げる自由。
　何もしない自由。

　それらを失った状態を、人は「守られている」と呼ぶのだろうか。

（守る、というより……管理、ですわね）

　思わず、苦笑が漏れた。

　それは、あまりにも貴族的で、あまりにも冷静で、あまりにも――人の心を無視した発想だった。

（私は、ジャンヌのために最善を尽くしているつもりでしたのに）

（実際には、私自身が安心したかっただけ……？）

　“この子は大丈夫だ”
　“私は正しいことをしている”

　そう思える場所に、ジャンヌを押し込めていただけではないのか。

　アルトリアは、布団の上で両手を組む。

（もし、婚約がなければ）

　その想像に、はっとする。

（もし、聖女でなければ）

　ジャンヌはどうなるのか。

　王太子に利用され、教会に演出され、価値がないと判断された瞬間に――切り捨てられる。

（……だから、守らなければならない）

　すぐに、別の考えが頭をもたげる。

（でも、それは“檻”でもあります）

　堂々巡りだった。

　守れば縛る。
　縛らなければ、失われる。

　どちらを選んでも、誰かが傷つく。

（……正解が、ありませんわ）

　アルトリアは天井を見つめたまま、小さく呟く。

　貴族の世界では、「正解」が常に存在した。
　感情より合理。
　個人より体裁。

　だが今、自分が向き合っているのは、そうした世界の“外側”にある問題だ。

（ジャンヌは、聖女ではなく……）

（婚約者でもなく……）

（一人の、少女ですのに）

　その当たり前の事実が、ひどく重くのしかかる。

　守るべきは立場か。
　それとも、意思か。

　アルトリアは、まだ答えを出せずにいた。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

（……このままでは、いけませんわ）

　今の判断は、暫定でしかない。
　いつか必ず、選ばなければならない瞬間が来る。

　守るという名の檻を、完成させるのか。
　それとも、別の方法を探すのか。

　夜は静かに更けていく。

　その静けさの中で、アルトリアの迷いだけが、はっきりと輪郭を持ち始めていた。