本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

21話 公の場へ

21話　公の場へ

　準備は、静かに、しかし確実に整っていった。

　アルトリア・カストゥスは、自室の机に座り、最後の確認を終える。書類はすべて揃っている。日付、署名、発信元、要請内容――どれもが「普通」で、「問題がないように見える」ものばかりだ。

（だからこそ……公の場が必要ですわね）

　密室では意味がない。
　水面下での抗議も、裏取引も、この件では通用しない。

　なぜなら、ジャンヌが置かれている状況そのものが、「公然と正しい顔をしている」からだ。

　聖女。
　王太子の婚約者。
　国民の希望。

　その看板を掲げたまま行われてきたことを、同じ看板が並ぶ場所で示さなければ、誰も“構造”を認識しない。

（貴族とは、そういう生き物ですもの）

　アルトリアは、淡々と立ち上がった。

　本日の場は、王宮内の大広間。
　名目は「聖女披露に関する今後の運営確認」。

　王太子ルートヴィヒ。
　教会代表としてリシュリュー枢機卿。
　主要貴族数名。
　形式上は、あくまで協議の場だ。

　誰も、自分が糾弾されるとは思っていない。

（……ええ、分かっておりますわ）

（今日、空気が変わるのは一瞬）

（でも、その一瞬で十分です）

　広間へ向かう廊下を歩きながら、アルトリアは周囲の視線を感じていた。
　同情。
　憐憫。
　あるいは、興味本位。

　――婚約を破棄された公爵令嬢。
　――それでも騒がず、静かに振る舞う女。

（好きに評価なさって結構ですわ）

（今日で、その見方も変わりますから）

　広間に入ると、すでに多くの者が集まっていた。

「アルトリア様」

　声をかけてきたのは、年配の侯爵だった。

「本日は、確認だけとのことでしたな」

「ええ、確認ですわ」

　アルトリアは微笑む。

「“どういう確認”かは……これから明らかになりますけれど」

　侯爵は一瞬、怪訝そうな顔をしたが、それ以上は踏み込まなかった。

　やがて、重々しい音とともに扉が閉められ、会合が始まる。

　中央に座るルートヴィヒは、いつも通り自信に満ちた表情だった。

「さて。本日は、聖女ジャンヌの今後の披露や活動について、形式を整える場だ」

　教会側も頷く。

「国民の期待も高まっております。奇跡は、正しく伝えられねばなりません」

　アルトリアは、黙って聞いていた。

　焦らない。
　遮らない。

　話が進み、披露回数や演出についての意見が出揃ったところで、アルトリアは静かに手を挙げた。

「一点、よろしいでしょうか」

　空気がわずかに引き締まる。

「どうした、アルトリア」

「本日、“確認”したいのは、運営ではありません」

　ルートヴィヒが眉をひそめる。

「では何だ？」

　アルトリアは、ゆっくりと視線を巡らせた。
　王太子。
　枢機卿。
　貴族たち。

　全員が揃っていることを、確かめるように。

「構造ですわ」

　一瞬、沈黙。

「聖女ジャンヌ様に対して行われている一連の要請が、どの権限に基づき、どの責任のもとで行われているのか」

　ざわ、と小さなざわめきが起こる。

「それは、当然――」

　リシュリュー枢機卿が口を開きかけた、その前に。

「“当然”という言葉は、ここでは使わないでいただきたいですわ」

　アルトリアは、穏やかに、しかしはっきりと言った。

「私は、確認を求めていますの」

　彼女は、用意していた書類を一枚、机の上に置いた。

「こちらは、聖女披露の要請文です。命令ではありません。お願い、という形式です」

　もう一枚。

「こちらは、婚約発表後に増えた、非公式な要請の記録」

　さらに一枚。

「こちらは、断った場合の代替案が一切提示されていない点を示した一覧です」

　言葉は淡々としていた。
　感情は、一切込めていない。

「お伺いします」

　アルトリアは、まっすぐに問いかける。

「これらの要請に対し、ジャンヌ様が“不利益なく断れる選択肢”は、存在していましたか？」

　沈黙が落ちた。

　ルートヴィヒは、即答しなかった。
　枢機卿も、言葉を探している。

　貴族たちの視線が、一斉に中央に集まる。

（……ここですわ）

　アルトリアは確信する。

　まだ誰も非難していない。
　まだ誰も断罪していない。

　ただ、問いを置いただけ。

　だがその問いは、逃げ場を持たない。

　なぜなら――。

（“ない”と答えれば、強制を認めることになりますもの）

　空気が、ゆっくりと変わり始めていた。

　アルトリアは、次の言葉を発する準備を整えながら、静かに息を吸う。

　ここから先は、個人の感情ではない。
　王国の在り方そのものを問う段階だ。

　――公の場は、整った。

　静かなざまぁの舞台が、今、完全に開かれた。