本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

24話 市民の反応

24話　市民の反応

　広間での告発は、拍子抜けするほど静かに終わった。

　怒号も、即座の断罪もない。
　剣を抜く者も、涙ながらに叫ぶ者もいなかった。

　――だからこそ、その余波は、確実に、深く、広がっていった。

　翌朝。

　王都の朝市は、いつも通りの喧騒に包まれていた。パン屋の呼び声、野菜籠を担ぐ商人の怒鳴り声、噴水のそばで遊ぶ子どもたち。

　だが、噂は確実に混じり込んでいた。

「なあ、聞いたか？」 「聖女様の話だろ？」

　最初は、小声だった。

「奇跡をやらされてた、って」 「断れなかったらしいぞ」

　誰かが、眉をひそめる。

「え？　でも聖女様って、ありがたい存在だろ？」 「自分からやってたんじゃないのか？」

　そこへ、別の声が割って入る。

「いや、それがな……断ったら、全部失う立場だったらしい」

　野菜を並べていた老婆が、ふん、と鼻を鳴らした。

「それ、お願いじゃないじゃないか」 「脅しだよ」

　市場の空気が、わずかに変わる。

　昼前には、酒場でも同じ話題が出始めた。

「婚約してるから安全、って話だったらしい」 「じゃあ婚約しなきゃ、聖女じゃいられないってことか？」

　男たちは、杯を傾けながら顔を見合わせる。

「それってさ……」 「立場を人質に取ってる、ってやつじゃないか？」

　一人がそう言うと、別の男が頷いた。

「貴族のやることにしちゃ、汚ねえな」

　それは、怒りというより、困惑に近かった。

　聖女は尊い存在であるべきだ。
　救いであり、象徴であり、希望であるはずだ。

　――だが、その裏側が「逃げられない少女」だったとしたら？

「聖女様って、人間だろ？」 「浮いたり飛んだりする前にさ」

　その言葉に、酒場の空気が一瞬、静まった。

　夕方。

　王都の外れ、井戸端でも話は続く。

「私だったら……」 「断れないよね」

　洗濯物を干していた女たちが、ぽつりと漏らす。

「聖女様なんて言われたら、怖いよ」 「断ったら、何されるか分からないもの」

　誰かが、言葉を選びながら続ける。

「それを分かってて、“お願い”したなら……」 「それは、ちょっと……」

　最後まで言わなくても、意味は通じていた。

　夜。

　王都の通りを歩く人々の会話は、はっきりと変わっていた。

「非人道的だ」 「貴族は偉いが、何でもしていいわけじゃない」

　怒りは、爆発していない。
　だが、確実に“共感”が広がっていた。

　――もし自分だったら？

　その問いが、誰の胸にも浮かんでいた。

　一方、城内。

　侍女たちの間でも、同じ話が囁かれていた。

「アルトリア様、怖いくらい冷静でしたね」 「でも……あれ、間違ってないと思います」

　年若い侍女が、小さく呟く。

「私だったら、断れません」 「立場がなかったら、なおさら」

　別の侍女が、静かに頷いた。

「だからこそ、ああいう言い方をされたんでしょうね」 「感情じゃなくて……事実として」

　その夜。

　王都全体が、ひとつの結論に向かって、静かに傾き始めていた。

　――これは、誰か一人の問題ではない。
　――力を持つ側が、どこまで許されるのか、という話だ。

　誰かを罰したいわけではない。
　だが、見なかったことには、できない。

　市民たちは、そう考え始めていた。

　そしてそれは、王太子にとって、最も厄介な流れだった。

　支持が崩れる音は、決して大きくない。

　だが一度ひびが入れば、元には戻らない。

　聖女を巡る物語は、もはや「奇跡」ではなくなっていた。

　それは――
　人として、どう扱うべきかという、問いに変わっていた。