本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

25話 貴族の反応

25話　貴族の反応

　市民の空気が変わった翌日、最初に異変を察知したのは、貴族たちだった。

　彼らは噂に疎いわけではない。むしろ、市井の声には常に敏感だ。
　――なぜなら、民意は遅れて刃になるから。

　午前の社交茶会。

　王都有数の貴族夫人たちが集う広間は、いつもより静かだった。
　紅茶の香りは変わらない。菓子の出来も上等。
　それでも、会話の端々に、微妙な間が生まれていた。

「……昨日の件、ご存じ？」 「ええ。ええ……」

　声は低く、慎重だった。

「まさか、あの形で“強制”だと指摘されるとは」 「言われてみれば、否定できませんわね」

　誰かが扇子の向こうで、小さく息を吐いた。

「お願い、という形でしたもの」 「でも、断れない立場なら……それはもう」

　言葉を濁しながらも、視線は同じ結論を示していた。

　――まずい。

　それは同情ではなく、判断だった。

　午後、男爵家以上の当主たちが集まる非公式の談話室でも、同じ話題が上がる。

「王太子殿下は、やり過ぎたな」 「いや、“やり方”を誤った」

　一人がそう言うと、別の貴族が頷く。

「奇跡を使うこと自体は、責められない」 「だが、婚約を盾にしたのは悪手だ」

　声は冷静だった。
　そこに、激情はない。

「貴族とは、責任を負う存在だ」 「立場の弱い者を使うなら、なおさらだろう」

　沈黙が落ちる。

　その沈黙は、王太子への評価が“下がった”ことを意味していた。

　別の席では、若い貴族たちが、より率直だった。

「正直、引きました」 「同じ貴族として、やりたくないやり方だ」

　誰かが苦笑する。

「感情論じゃない。損だ」 「民に嫌われる」

　それは、致命的だった。

　王太子は、象徴でなければならない。
　尊敬され、模範であり、将来を託される存在でなければならない。

　――その前提が、崩れ始めている。

　夕刻。

　アルトリアの名も、自然と話題に上がった。

「カストゥス公爵令嬢は……」 「あれは、上手だった」

　誰かが、静かに評価する。

「声を荒げなかった」 「感情を混ぜなかった」

　別の者が続けた。

「“事実”だけを並べた」 「だから、否定できない」

　それは、賞賛に近かった。

　――あれは、貴族のやり方だ。

　夜。

　王宮内の回廊では、噂が形を変えて流れていた。

「殿下、少し距離を置かれたほうがよいのでは」 「今は……関わらないほうが賢明ですな」

　助言という名の、回避。

　誰も王太子を公然と批判しない。
　だが、誰も擁護しなくなった。

　それが、貴族社会における“拒絶”だった。

　一方、王太子ルートヴィヒは、それに気づいていなかった。

　いや――
　気づいてはいたが、理解していなかった。

「なぜだ」 「私は、国のためにやっただけだ」

　その言葉は、誰にも届かない。

　なぜなら、問題は動機ではなく、方法だったからだ。

　貴族たちは、すでに結論に達していた。

　――これは、貴族のすることではない。

　その評価が広まるのに、時間はかからなかった。

　王太子は、まだ王太子である。
　だが、もはや“次代の王”として見られてはいなかった。

　支持は、音もなく、静かに、確実に失われていく。

　それこそが――
　この国の貴族社会における、最も冷酷な裁きだった。