本物聖女の力は無力でした ――見世物レベルの聖女のおかげで婚約破棄されました――**

35話 失墜

35話　失墜

　評判というものは、音もなく崩れる。

　昨日まで王城の回廊で囁かれていた称賛は、
　今日にはもう、存在しない。

　ルートヴィヒ・マシアス王太子の名は、依然として口にされていた。
　だがそれは、誇りや期待を伴うものではなく――
　「避けるべき話題」として、だった。

　貴族たちは、あからさまに距離を取った。

　社交の場で、彼が近づけば、会話は自然と途切れる。
　笑顔は保たれるが、話題は変えられ、目線は逸らされる。

　誰も無礼な態度は取らない。
　だが、誰も親しくもしない。

　それは、貴族社会における最も冷酷な拒絶だった。

　――評価が、消えた。

　王太子としての権威が消えたわけではない。
　命令権も、地位も、形式上は残っている。

　しかし――
　「信頼」という土台が、完全に失われていた。

　ルートヴィヒは、それをまだ完全には理解できていなかった。

「なぜだ……」

　私室で、彼は苛立ちを隠さず呟く。

「私は、国のために行動しただけだ」
「象徴が必要だっただけだ……」

　だが、その言葉に応じる者はいない。

　側近たちは、以前よりも言葉数が減っていた。
　助言は形式的になり、
　本心を語ることは、もうない。

　なぜなら、
　彼の判断が「誤りだった」と、
　全員が理解してしまったからだ。

　決定的だったのは、
　“聖女”の件が終わったあとも、
　誰一人として彼を擁護しなかったことだった。

　教会は沈黙を選んだ。
　貴族たちは距離を取った。
　市民の声は、もはや彼を称えない。

　それは、誰かに陥れられた結果ではない。

　自分自身の選択が、
　自分自身を孤立させた結果だ。

　王城の外でも、変化は起きていた。

　市井では、露骨な批判こそ少ないが、
　囁きは確実に広がっている。

「聖女様、かわいそうだったよね」
「王太子様って、あんな人だったの？」
「力がある人ほど、慎重でなきゃだめだよ」

　それは、怒りではない。
　失望だ。

　そして失望は、
　支持よりも、はるかに致命的だった。

　一方で、アルトリア・カストゥスは、静かに日常へと戻っていた。

　特別な振る舞いはしない。
　勝者のように振る舞うこともない。

　ただ、いつも通りに振る舞う。

　それが、最も強い態度だと知っているからだ。

　彼女の評価は、逆に上がっていた。

　声高に称賛されることはない。
　だが、貴族たちは皆、理解している。

　――彼女は、間違えなかった。

　そして、間違いを正すことができた。

　それだけで十分だった。

　ルートヴィヒは、次第に気づき始める。

　自分は今、
　誰かから罰せられているわけではない。

　ただ――
　「選ばれなくなった」だけなのだ。

　信頼されない。
　期待されない。
　未来を任せたいと思われない。

　それは、王太子にとって、
　致命的な失墜だった。

　誰も彼を引きずり下ろしていない。
　だが、誰も彼を支えようともしない。

　それが、
　この国が下した、静かな評価だった。

　ルートヴィヒ・マシアスは、
　この日を境に、
　王太子でありながら――
　未来を失った存在になっていく。

　その事実を、
　彼自身が完全に理解するまで、
　もう、そう長くはかからなかった。