『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第15話 揺れる立場

第15話　揺れる立場

　エドワルド王太子との会話を終えたあとも、夜会は続いていた。

　だが、シルフィーネにとって、もはや先ほどまでと同じ夜会ではない。
　周囲の空気が、わずかに――しかし確実に変わっているのを感じていた。

「……今のお相手、どなたかしら」 「まさか、ノルディアの……？」

　抑えた声が、あちこちから漏れ聞こえる。
　視線は一層慎重になり、軽々しく近づく者はいなくなった。

　――立場が、動いた。

　それをはっきりと自覚した瞬間、胸の奥に小さな苦味が広がる。

　外見が変わったからではない。
　王太子と話したからだ。

「……分かりやすいですわね」

　誰にも聞こえないほど小さく呟く。

　自分が何を語ったかよりも、
　誰と語ったか。

　それだけで評価が変わる世界。

　シルフィーネは、静かにグラスを置いた。

＊

　一方その頃。

　少し離れた場所で、ライオネルは落ち着かない様子で会場を見渡していた。

（……今の男は）

　先ほどから、何度も視線がそちらへ向く。

　シルフィーネと話していた青年。
　落ち着いた態度。
　そして、周囲の反応。

「……まさか」

　胸の奥に、ざわりとした不安が生まれる。

　――彼女は、ただの“過去”ではなかったのか？

　その疑念が浮かんだ瞬間、背後から声がかかった。

「ライオネル様？」

　アメリアだった。

「顔色が優れませんわ。お疲れでは？」

　心配そうな声。
　けれど、その視線は、彼が見ていた先を正確に捉えている。

「……いや」

　短く答えると、彼は無意識に拳を握りしめていた。

「今、シルフィーネ様と話していらした方……」

　アメリアは、何気ない調子を装いながら続ける。

「とても高貴な雰囲気でしたわね」

　その言葉に、ライオネルの胸が強く脈打つ。

「……知っているのか？」

「さあ……」

　アメリアは微笑んだまま、答えを濁す。

「ただ、噂では……隣国からの要人が来ている、と」

　その瞬間、ライオネルの顔色が変わった。

　――要人。

　もし、それが事実なら。
　もし、彼女が――。

「……」

　言葉を失ったまま、彼は視線を逸らす。

　アメリアの指先が、彼の袖をぎゅっと掴んだ。

「……ライオネル様」

　その声は、かすかに震えていた。

「あなたは、私の婚約者ですわよね？」

　問いかけは、確認に近い。

「ああ……そうだ」

　そう答えながらも、彼の心は落ち着かない。

　シルフィーネと話していた、あの青年の姿が、何度も脳裏をよぎる。

＊

　その夜会の終盤。

　再びエドワルドが、シルフィーネの前に現れた。

「少し、騒がしくなってしまいましたね」

「……ええ」

　彼女は、正直に頷いた。

「ですが、慣れています。視線にも、噂にも」

「それは……不本意でしょう」

　エドワルドの言葉は、率直だった。

「ですが、覚えておいてください」

　彼は、声を低くする。

「今夜、あなたを値踏みしている者たちは、
　あなたが“選ぶ側”であることを、まだ理解していません」

　その言葉に、シルフィーネは目を伏せ、やがて静かに笑った。

「理解されなくても、構いません」

　誰に分かってもらうためでもない。

「私は……自分で決めますから」

　エドワルドは、満足そうに頷いた。

「ええ。それでこそ」

　彼は一歩下がり、正式な礼を取る。

「今夜は、これで失礼します。
　――また、改めてお話ししましょう」

　その言葉には、確かな意志が込められていた。

　彼が去ったあと、シルフィーネは静かに息を吐く。

　夜会は終わりに近づいている。
　だが、彼女の人生は――。

　この夜を境に、
　確実に、別の段階へと踏み出していた。

　それを、誰よりも強く感じていたのは、
　他でもない、彼女自身だった。