『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第16話 外見しか見ていない人

　夜会の翌朝。

　シルフィーネは、いつもより早く目を覚ましていた。
　窓から差し込む朝の光は穏やかで、昨夜の喧騒が嘘のように静かだ。

「……夢では、なかったのね」

　小さく呟き、ベッドから身を起こす。
　身体はすっかり回復している。だが、心の奥には、まだ整理しきれない感情が残っていた。

　――ライオネル。
　――エドワルド王太子。

　二人の視線は、あまりにも対照的だった。

＊

　朝食を終え、書斎で本を読んでいると、マリアが少し困った顔で入ってきた。

「お嬢様……お取り次ぎしてよろしいでしょうか」

　その言い方で、誰か分かってしまう。

「……ライオネル様、です」

　ほんの一瞬、胸の奥が静かに波打つ。
　だが、それは動揺ではない。

「お通しして」

　そう答えた自分の声が、思った以上に落ち着いていることに、シルフィーネは気づいた。

＊

　応接間に現れたライオネルは、どこか緊張した面持ちだった。

「……突然、すまない」

「いえ。ご用件は？」

　彼女は、椅子に腰掛けたまま、立ち上がらなかった。
　その距離感が、すでに以前とは違う。

「昨夜は……」

　言葉を探すように視線を泳がせ、やがて彼は切り出した。

「本当に、驚いた。君が……あんなにも」

　言い淀んだ末に、口にした言葉は。

「……美しくなっているとは、思わなかった」

　その瞬間、シルフィーネの中で、何かが静かに定まった。

　――やはり、そうなのね。

「それで？」

　穏やかに促す。

「……正直に言う」

　ライオネルは、意を決したように顔を上げた。

「私は、判断を誤ったのかもしれない。
　もし、今の君を見ていたなら……」

　その続きを、彼女は待たなかった。

「見かけが変わっても、中身は同じです」

　静かな声だった。

　だが、その一言に、確かな重みがある。

「……え？」

　戸惑うライオネルを、まっすぐに見つめる。

「一年眠っても、私は何も変わっていません。
　考え方も、価値観も、あなたへの向き合い方も」

　そして、ゆっくりと続けた。

「それでも……あなたは、私の外見しか見ていなかったのですね？」

　空気が、凍りついた。

「ち、違う。私は……」

「いいえ」

　はっきりと遮る。

「もし違うのなら、
　昨日のあなたの最初の言葉は“無事でよかった”だったはずです」

　その指摘に、ライオネルは言葉を失う。

「美しくなった、ではなく。
　生きていてよかった、でもなく。
　――変わらない君で安心した、でもない」

　彼女は、穏やかに、だが一切の情を込めずに言った。

「あなたが見ていたのは、“今の私”だけ。
　それ以前の私は、存在していなかった」

　ライオネルの顔色が、みるみるうちに失われていく。

「……そんな、つもりでは……」

「つもり、ではないのでしょうね」

　だからこそ、厄介なのだ。

「ですが、それが答えです」

　シルフィーネは、ゆっくりと立ち上がった。

「私は、あなたを責めません。
　ただ――戻ることも、ありません」

　その言葉は、宣告だった。

「……シルフィーネ」

「どうか、アメリア様を大切になさってください」

　丁寧な言葉遣い。
　しかし、そこに未練はない。

「それが、あなたの選んだ未来でしょう？」

　沈黙が、長く続いた。

　やがて、ライオネルは深く俯いた。

「……失礼する」

　それだけを言い残し、彼は部屋を去っていった。

＊

　扉が閉まったあと。

　シルフィーネは、そっと息を吐いた。

　胸の奥に、痛みはない。
　あるのは、静かな納得だけ。

「……終わったのね」

　過去は、きちんと過去になった。

　窓の外では、朝の風が庭を揺らしている。
　新しい一日が、始まっていた。

　――私はもう、外見で測られる場所には戻らない。

　そう、はっきりと心に刻みながら、
　シルフィーネは次の一歩へと、静かに視線を向けた。