『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第17話 選ばれなかった者たち

第17話　選ばれなかった者たち

　ライオネルが去った応接間には、静寂だけが残っていた。

　シルフィーネは、しばらくその場に立ったまま、何も考えずに窓の外を眺めていた。
　胸の奥に痛みはない。
　あるのは、静かに区切りがついたという実感だけだった。

「……やっと、ですね」

　小さく呟くと、背後で扉が控えめに叩かれる。

「お嬢様……」

　マリアだった。
　その表情は、どこか緊張している。

「何か、ありましたか？」

「王都からの使者が……それから、公爵様がお呼びです」

　――もう、動き始めたのね。

＊

　書斎では、公爵と公爵夫人が待っていた。

「ライオネルが来ていたそうだな」

「ええ」

　隠す必要はない。

「……どうだった？」

　父の問いは、結果ではなく、娘の心を気遣うものだった。

「きちんと、終わらせました」

　その言葉に、公爵は深く息を吐き、ゆっくりと頷いた。

「そうか」

　それ以上は聞かない。
　それが、父なりの信頼だった。

　そして、話題は自然と次に移る。

「王都の様子だが……」

　公爵の声が、少しだけ低くなる。

「アメリア伯爵令嬢の周辺が、騒がしくなっている」

　シルフィーネは、わずかに目を細めた。

「噂、ですか？」

「噂だけでは済まなくなりつつある」

　公爵は、書類を一枚差し出した。

「例の夜会の日、階段付近にいた者たちの証言が、ようやく揃った」

　そこに書かれていたのは、断片的だが一致する内容。

　――背後に、アメリアがいた。
　――言い争うような声が聞こえた。
　――次の瞬間、シルフィーネが落ちた。

「……そう」

　それだけを呟く。

　怒りは湧かない。
　復讐心も、ない。

　ただ、事実が事実として、形を取り始めているだけだ。

「お前が目覚めたことで、
　この件を“なかったこと”にはできなくなった」

　公爵夫人が、静かに言った。

「そして……」

　公爵は、少し間を置いて続ける。

「裏で糸を引いていた貴族派閥も、動揺している」

　婚約破棄。
　事故。
　眠り続ける公爵令嬢。

　すべてが、都合よく重なりすぎていた。

「……私は、何もしません」

　シルフィーネは、はっきりと言った。

「事実が明らかになるなら、それで十分です」

　誰かを追い詰めたいわけではない。
　ただ、自分が踏みにじられた理由が、曖昧なまま終わるのは嫌だった。

「……それでいい」

　公爵は、静かに頷いた。

「お前は、もう“守られるだけの存在”ではない」

＊

　その日の夕方。

　シルフィーネは庭を歩いていた。
　身体を慣らすための、短い散策。

　風に揺れる木々の間で、ふと立ち止まる。

「……不思議ですね」

　かつて、自分を見下し、切り捨てた人々が、
　今になって慌ただしく足元を固め始めている。

　自分は、何もしていない。
　変わったのは、外見と――立場だけ。

　それなのに。

「選ばれなかったのは……私ではなく、あなたたち」

　誰に向けるでもなく、そう呟いた。

　人は、自分が“選ばなかった”と思っている間は、優位に立った気でいられる。
　だが、実際には――
　自分が選ばれていなかったことに、後から気づくのだ。

　ライオネルも。
　アメリアも。
　そして、裏で糸を引いていた者たちも。

　彼らは皆、
　シルフィーネという人間を、最初から選ばなかった。

　だから今、彼女に選ばれない現実に、耐えられなくなっている。

　庭の奥で、鳥が羽ばたいた。

　シルフィーネは、その音を聞きながら、静かに微笑む。

　復讐は、しない。
　ざまぁ、と笑うこともない。

　ただ――前に進む。

　それだけで、
　十分すぎるほどの答えなのだから。