『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第20話 国境の向こう側

第20話　国境の向こう側

　馬車の揺れが、微かに変わった。

　舗装の質が変わったのだと、シルフィーネはすぐに気づく。
　硬く、無駄のない道――維持に手間を惜しまない国の姿勢が、そのまま表れている。

「……国境を越えました」

　護衛の低い声が、車内に届いた。

　ノルディア王国。
　その名を頭で反芻しながら、シルフィーネは背筋を伸ばす。

　ここから先は、客人であり、同時に――観察される存在だ。

＊

　国境の関所は、驚くほど静かだった。

　無駄な装飾はなく、整然と配置された兵士たちが、必要な動きだけを見せている。
　形式的な確認を終えると、責任者らしき将校が一歩前に出た。

「公爵令嬢シルフィーネ・エルフィンベルク殿。
　ノルディア王国を代表し、歓迎いたします」

　丁寧で、過不足のない口調。
　媚びも、過剰な敬意もない。

「ご厚情、感謝いたします」

　シルフィーネは、同じ温度で応じた。

　この国では、過度な感情表現は評価されない。
　――そう、直感的に理解する。

＊

　王都へ向かう道中、景色は一変した。

　機能性を重視した街並み。
　整った区画。
　行き交う人々の足取りは速いが、荒さはない。

「……活気がありますね」

　思わず漏らすと、同乗していたノルディア側の随行官が小さく頷いた。

「必要なものが、必要な場所にある。
　それだけのことです」

　簡潔な答え。
　だが、その背後にある自信は、はっきりと伝わってくる。

＊

　王城に到着したのは、日が傾き始めた頃だった。

　壮麗だが、威圧的ではない。
　力を誇示するためではなく、統治のための城――そんな印象を受ける。

「……落ち着く、わね」

　思わず呟いた言葉に、自分でも驚いた。

　初めての場所。
　初めての国。

　それなのに、不思議と息がしやすい。

＊

　客室へ案内され、ひと息ついた直後。

　控えめなノックが響いた。

「シルフィーネ殿。
　王太子殿下が、短いご挨拶の時間を頂きたいと」

　早い。
　だが、唐突ではない。

「……承知しました」

　身支度を整え、案内された小広間。

　そこに立っていたのは、夜会で会ったままの――
　落ち着いた佇まいの青年だった。

「遠路、ようこそ」

　エドワルドは、正式な礼を取る。

「旅の疲れは？」

「思ったほどではありません」

　率直に答えると、彼は小さく笑った。

「それは何よりです。
　形式ばった歓迎は、後日に回しました」

　――この国らしい。

「今夜は、顔合わせだけで十分でしょう」

　彼の視線は、変わらずまっすぐだった。
　値踏みではない。
　確認でもない。

「ここでは、あなたを“元婚約者に捨てられた令嬢”としては扱いません」

　はっきりと、そう告げる。

「一人の賓客として。
　そして――対等な話し相手として」

　その言葉に、胸の奥が静かに温かくなる。

「……ありがとうございます」

　短く答えると、エドワルドは頷いた。

「今夜は、ゆっくり休んでください。
　本当の話は、明日からです」

　それは、試される予告であり、
　同時に――信頼の証でもあった。

＊

　客室に戻り、扉が閉まる。

　シルフィーネは、ゆっくりと息を吐いた。

「……ここから、なのね」

　過去を引きずらず、
　外見に頼らず、
　肩書きに甘えず。

　国境の向こう側で始まるのは、
　“選ばれる物語”ではない。

　――選び合う物語だ。

　その予感を胸に、
　彼女は静かに夜を迎えた。