『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第19話 出立の前に

第19話　出立の前に

　ノルディア王国への招待を受ける――
　その返書を出した翌日から、公爵邸は静かな慌ただしさに包まれていた。

　旅程の調整。
　護衛の選定。
　礼装の準備。

　どれも形式的なものではあるが、その一つひとつが「国家間の訪問」であることを示している。

「……ずいぶん、大事になってしまいましたね」

　シルフィーネは、仕立て直し中のドレスを前に、思わず苦笑した。

「当然でございます」

　マリアは、きっぱりと言う。

「お嬢様は、ノルディア王国の王太子殿下から正式に招かれた“賓客”なのですから」

　その言葉に、胸の奥がわずかに引き締まる。

　賓客。
　それは、守られる存在であると同時に、
　見られる存在でもある。

＊

　出立を数日後に控えたある午後。

　書斎に、王都からの報告が届いた。

「……アメリア伯爵令嬢が、事情聴取を受けている？」

　シルフィーネは、書類に目を落としながら、淡々と確認した。

「はい。あくまで“参考人”としてですが」

　執事の声は慎重だ。

「階段事故の件について、証言の食い違いが多く……」

「そう」

　それ以上、感想は述べなかった。

　彼女の中で、その件はすでに整理がついている。

　誰かが罰を受けることを望んでいるわけではない。
　ただ、真実が闇に沈むのが嫌なだけ。

「ライオネル様のご家でも……動きがあるようです」

「……」

　その名に、反応はしなかった。

　関心がないわけではない。
　ただ、もう自分の進む道とは重ならない。

「必要以上の報告は、結構です」

　そう告げると、執事は静かに一礼して下がった。

＊

　その夜。

　シルフィーネは、ひとり庭に出ていた。
　旅立つ前に、この場所を目に焼き付けておきたかった。

「……変わらないですね」

　庭は、いつもと同じ。
　風の匂いも、石畳の冷たさも。

　――変わったのは、私。

　それとも、
　世界の方なのだろうか。

　足を止め、夜空を仰ぐ。

「……怖くないと言えば、嘘です」

　異国。
　王太子。
　政略。

　そこに、感情が絡む可能性もある。

　だが、同時に。

「……楽しみ、でもある」

　自分で選んだ道の先に、何があるのか。
　それを知りたい。

　ただ、それだけだ。

＊

　翌朝。

　公爵夫妻とともに、簡素な朝食を取る。

「無理はするな」

「分かっています」

「困ったことがあれば、すぐに連絡を」

「はい」

　一つひとつの言葉が、温かい。

　守られている、という実感。
　だが、同時に――送り出される、という感覚。

「……行ってまいります」

　そう告げる声は、震えていなかった。

　この家を出るのは、逃げではない。
　戻る場所があるからこそ、踏み出せる。

　シルフィーネは、玄関に立ち、深く一礼する。

　――過去を置いていくためではない。

　――未来を迎えに行くために。

　その一歩は、確かに――
　彼女自身の意思で踏み出されたものだった。

　馬車が動き出す。

　窓の外で、公爵邸が少しずつ遠ざかっていく。

　シルフィーネは、静かに前を見つめていた。

　次に待つのは、異国の地。
　そして、試されるのは――

　肩書きでも、美貌でもない、彼女自身。