『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第21話 対話の席

第21話　対話の席

　翌朝。

　ノルディア王城の客室に差し込む光は、驚くほど澄んでいた。
　目を覚ました瞬間、シルフィーネは「よく眠れた」とはっきり自覚する。

「……不思議ですね」

　緊張していたはずなのに、心は静かだった。
　ここでは、過剰に気を張る必要がない――そんな空気がある。

＊

　朝食後、案内されたのは会議用の小広間だった。

　長い卓ではない。
　向かい合うには、少し近い距離。

　形式ばらないが、軽くもない。
　“話すための席”だと、すぐに分かる。

　すでに、エドワルド王太子が待っていた。

「おはようございます」

「おはようございます、殿下」

　互いに礼を交わし、着席する。

　侍従が下がると、部屋には二人きりになった。

「まず、誤解のないように」

　エドワルドが、先に口を開く。

「あなたを招いたのは、同情でも、話題性でもありません」

　はっきりとした声。
　回りくどさはない。

「私は、夜会であなたの“対応”を見ました。
　元婚約者への態度、周囲への距離の取り方、言葉の選び方」

　視線が、真っ直ぐに向けられる。

「外見ではなく、“判断”に興味を持ったのです」

　その言葉に、シルフィーネはわずかに目を瞬かせた。

「判断、ですか」

「ええ」

　エドワルドは頷く。

「感情に流されず、しかし冷たくもない。
　立場を利用せず、同時に卑下もしない」

　淡々とした分析。
　だが、そこに軽さはなかった。

「私の国では、伴侶は“飾り”では困ります」

　その一言に、重みが宿る。

「共に考え、意見を述べ、必要なら異を唱えられる存在でなければならない」

　――試されている。

　だが、それは値踏みではない。

「……率直ですね」

　シルフィーネは、静かに言った。

「こちらも、正直にお答えします」

　背筋を伸ばし、言葉を選ぶ。

「私は、誰かの地位を補うための存在になるつもりはありません」

　はっきりと。

「政略であれ、好意であれ、
　自分の意思が尊重されない関係なら、受け入れられません」

　エドワルドの表情が、わずかに変わった。

　驚きではない。
　興味が、深まった顔だ。

「それは……危険な発言です」

「承知しています」

　だからこそ、隠さない。

「ですが、私は一度、
　“外見だけで価値を決められる場所”を経験しました」

　声は穏やかだが、芯がある。

「二度目は、ありません」

　沈黙が落ちる。

　短くはないが、重苦しくもない。

　やがて、エドワルドが小さく息を吐いた。

「……安心しました」

「安心、ですか？」

「ええ」

　彼は、少しだけ肩の力を抜いた。

「あなたが黙って従う方なら、この話はここで終わっていました」

　その言葉に、シルフィーネは小さく笑った。

「それは……光栄と受け取ってよろしいのでしょうか」

「もちろん」

　エドワルドは、はっきりと答える。

「これは、求婚ではありません」

　だが、と前置きして続けた。

「可能性を探るための対話です。
　互いに、見極めるための時間」

　その言葉は、誠実だった。

「……分かりました」

　シルフィーネは頷く。

「私も、殿下を見させていただきます」

　一瞬、エドワルドが目を見開き――
　次の瞬間、はっきりと笑った。

「対等ですね」

「ええ」

　それでこそ、ここに来た意味がある。

＊

　席を立つ前、エドワルドは付け加えた。

「今日は城内を案内させます。
　――国を見るのも、判断の材料でしょう」

　シルフィーネは、窓の外に目を向けた。

　整った街並み。
　働く人々。
　無駄のない秩序。

「……ええ。ぜひ」

　国を見る。
　人を見る。
　そして――自分自身の気持ちを見る。

　この場所では、
　誰かに選ばれる必要はない。

　選び合うための時間が、静かに始まっていた。