『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第22話 国を見る目

第22話　国を見る目

　ノルディア王城の回廊は、静かだった。

　華美な装飾はなく、代わりに整然とした石造りの壁と、無駄のない導線。
　シルフィーネは歩きながら、この国の「考え方」を感じ取っていた。

「まずは、城内を案内します」

　エドワルドはそう言って、先を歩く。
　護衛も侍従も最低限。見せたいのは“権威”ではないのだと、すぐに分かった。

　最初に通されたのは、執務官たちが働く区画だった。

　机に向かう者。
　地図を広げ、議論する者。
　年齢も身分もばらばらだが、誰もが自分の役割を理解している。

「……静かですね」

「必要以上に声を荒らげる理由がないからです」

　エドワルドの答えは簡潔だった。

「意見は、声量ではなく内容で通す。
　それが、この国のやり方です」

　胸の奥で、小さく何かが腑に落ちる。

　――感情ではなく、判断。

　この国は、それを徹底している。

＊

　次に案内されたのは、城下の一角だった。

　市場は活気がありながらも、混乱はない。
　商人と役人が自然に言葉を交わし、問題があればその場で調整している。

「……距離が近いのですね」

「国が大きくなりすぎないよう、意識しています」

　エドワルドは、露店に並ぶ品々を一瞥しながら言った。

「統治する側と、される側。
　その境界が曖昧になりすぎると、どちらも歪む」

　シルフィーネは、足を止めた。

「……殿下は、ご自身を“統治する側”だと？」

　問いは、慎重だった。

「ええ。否定はしません」

　即答だった。

「ただし、“上”に立つつもりもない」

　振り返り、まっすぐに彼女を見る。

「私は、責任の位置にいるだけです」

　その言葉に、虚飾はない。

　――この人は、逃げない。

＊

　城へ戻る途中、二人は小さな橋の上で足を止めた。

　下を流れる川は澄んでおり、子どもたちが水辺で遊んでいる。

「……不思議です」

　シルフィーネは、ぽつりと言った。

「殿下の国を見ていると……
　“誰かに選ばれなければ生きられない”という感覚が、薄い」

　エドワルドは、少し考えてから答える。

「この国では、
　“役割を果たすこと”が、存在価値です」

　だから、と続けた。

「生まれや外見で、価値が決まることはない」

　その一言が、胸に静かに響いた。

　彼女は、思い出す。
　幼すぎると言われた日々を。
　外見だけで切り捨てられた、あの瞬間を。

「……殿下」

「はい」

「もし私が、
　今も幼く見えるままだったら……」

　言葉を探し、続ける。

「それでも、ここへ招いていましたか？」

　沈黙が落ちる。

　だが、長くは続かなかった。

「招いていました」

　迷いのない声。

「むしろ、その場合こそ、
　あなたが“どう考える人間か”を知りたかった」

　その答えに、胸の奥が熱くなる。

　これは、甘い言葉ではない。
　評価でも、口説きでもない。

　――価値観の提示だ。

「……ありがとうございます」

　それだけを言うのが、精一杯だった。

＊

　城へ戻り、別れ際。

「今日は、いかがでしたか」

　エドワルドが問う。

　シルフィーネは、少し微笑んだ。

「……国を見るということが、
　人を見ることと、こんなにも近いとは思いませんでした」

　彼は、満足そうに頷いた。

「それなら、今日の目的は果たせましたね」

　この滞在は、試験ではない。
　だが確かに――互いを測る時間だ。

　シルフィーネは、はっきりと感じていた。

　この国では、
　自分は“飾り”にも、“戦利品”にもならない。

　ただ――
　一人の人間として、立つことができる。

　その事実が、
　彼女の中で、新しい未来の輪郭を描き始めていた。