『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第23話 対等であるということ

第23話　対等であるということ

　ノルディア滞在も、数日が過ぎていた。

　城内での案内、城下の視察、執務官との形式ばらない顔合わせ。
　どれも“賓客向けの見学”というより、意見を持つ前提で用意された時間だった。

　それが、シルフィーネには心地よい。

「……質問しても、いいですか？」

　この日、エドワルドにそう切り出したのは、執務室の一角で地図を眺めていたときだった。

「もちろん」

　即答が返る。

「ノルディアでは、王太子妃――いえ、将来の王妃に、
　どこまでの役割を求めているのですか？」

　踏み込んだ問いだ。
　遠回しな探りではない。

　エドワルドは、少しだけ考え、それから答えた。

「立場によって異なります」

　曖昧な答えではない。
　前提条件を示す、誠実な言い方だ。

「象徴であることを望む者もいる。
　外交の場に立つ者もいる。
　内政に関わる者も、稀ではありません」

　地図から視線を上げ、彼女を見る。

「ただし、共通しているのは――
　“黙って従う存在ではない”ということです」

　その言葉に、シルフィーネの胸が静かに震えた。

「……反対意見も、言えるのですね」

「当然です」

　エドワルドは、当然のように言った。

「伴侶とは、補佐ではなく、対話相手ですから」

　その一言は、彼女が長く求めていた答えだった。

＊

　午後、城の図書棟を案内された。

　蔵書は多くはないが、無駄がない。
　実務書、歴史書、法令集が中心だ。

「……物語が少ないですね」

「娯楽は、別の形で取ります」

　エドワルドは、苦笑気味に言う。

「ただし、必要なら取り入れる。
　“役に立たないから不要”とは考えません」

　その柔軟さに、思わず笑みが浮かぶ。

「殿下は……思っていたより、頑固ではありませんね」

「それは、誉め言葉でしょうか」

「ええ。とても」

　二人の間に、自然な空気が流れる。

　緊張も、遠慮もない。
　だが、馴れ合いでもない。

　――これが、対等。

　シルフィーネは、はっきりと理解した。

＊

　その夜、客室で一人になった彼女は、机に向かっていた。

「……私は、ここでなら」

　言葉にしながら、思考を整理する。

　選ばれるために、装う必要はない。
　拒絶されないために、黙る必要もない。

　意見を持ち、考え、違うなら違うと言う。
　それを“厄介”ではなく、“価値”として扱う場所。

「……怖いけれど」

　それでも、目を背けたいとは思わなかった。

　過去の自分は、
　“幼いから”“未熟だから”と、
　意見を持つ前に退けられてきた。

　だが今は違う。

　この国では、
　年齢でも、外見でもなく、考えで向き合われる。

　それは、甘い未来ではない。
　だが、誠実な未来だ。

「……もう、戻れませんね」

　元いた場所へ。
　外見で測られる世界へ。

　そう呟いて、ふっと笑う。

　未練は、なかった。

　この滞在は、
　恋をするための時間ではない。

　――人生を、選ぶための時間だ。

　シルフィーネは、窓の外に広がるノルディアの夜を見つめながら、
　自分の中で静かに形作られていく“答え”を、確かに感じていた。