『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第24話 試されるのは沈黙

第24話　試されるのは沈黙

　その日は、予定にない招集から始まった。

「……急で申し訳ありません」

　エドワルドの側近が、そう前置きして告げる。

「執務官会議の一部に、同席していただけないでしょうか」

　同席。
　参加ではない。

　その言葉の選び方に、シルフィーネは一瞬だけ考え、頷いた。

「承知しました」

　――見る役。
　そして、問われるなら答える役。

＊

　会議室は、驚くほど簡素だった。

　長い卓の周りに集まるのは、年齢も立場も異なる者たち。
　だが、誰一人として無駄な言葉を口にしない。

　議題は、隣接する地方で起きた水路整備の遅延。
　資金配分と人員の再配置が、焦点だった。

「……追加の徴税は、反発を招きます」

「だが、現行の予算では足りない」

　意見が交わされる。
　声は低く、感情は抑えられている。

　シルフィーネは、黙って聞いていた。

　求められているのは、感想ではない。
　まして、同調でもない。

　――沈黙の質。

　それを、見られている気がした。

＊

　議論は、次第に膠着する。

　どの案も、一長一短。
　決定打に欠ける。

　そのとき、エドワルドが視線を向けてきた。

「……シルフィーネ殿」

　名を呼ばれ、室内の空気がわずかに動く。

「意見を、伺っても？」

　全員の視線が集まる。
　だが、威圧はない。

　ただ――期待と、警戒。

　彼女は、深く息を吸った。

「……前提を、ひとつ確認してもよろしいですか」

　静かな声だった。

「この水路整備は、
　“完成を急ぐべき事業”でしょうか。
　それとも、“長期的に維持すべき基盤”でしょうか」

　一瞬の沈黙。

　やがて、年配の執務官が答える。

「後者だ」

「……ならば」

　シルフィーネは、言葉を続けた。

「短期的な不足を、恒常的な負担で埋めるのは、適切ではありません」

　視線を、卓上の資料に落とす。

「一時的な人員再配置と、
　完成時期の段階的延長を組み合わせるべきです」

　誰かが、眉をひそめる。

「遅延は、評価を下げる」

「“失敗”と“延期”は、同義ではありません」

　きっぱりとした言葉。

「維持を前提とする事業なら、
　完成時の評価より、十年後の安定が重要です」

　沈黙が落ちる。

　重くはない。
　考えるための、沈黙だ。

＊

　やがて、エドワルドが口を開いた。

「……反論は？」

　誰も、すぐには答えなかった。

　否定できない。
　だが、全面的に賛成するにも、慎重になる。

　その空気を、彼女は感じ取っていた。

　――ここで、押してはいけない。

　シルフィーネは、それ以上何も言わなかった。

　補足もしない。
　自己弁護もしない。

　ただ、黙る。

　その沈黙が、
　彼女の意見に“余白”を与えた。

＊

　会議後。

　廊下で、エドワルドが並んで歩く。

「……見事でした」

「見事、ですか？」

「意見よりも、沈黙が」

　彼は、率直に言った。

「多くの者は、正しいと感じた瞬間、
　相手を説得しにかかる」

　だが、と続ける。

「あなたは、委ねた。
　考える時間を、相手に渡した」

　それは、支配ではない。
　対等な扱いだ。

「……黙るのは、勇気が要ります」

　シルフィーネは、正直に言った。

「ええ」

　エドワルドは頷く。

「だからこそ、価値がある」

＊

　客室に戻り、シルフィーネは椅子に腰を下ろした。

　心臓が、少し遅れて鼓動を早める。

「……疲れましたね」

　だが、不快な疲労ではない。

　自分の言葉が、
　誰かの思考を妨げず、
　考える材料として扱われた。

　それだけで、胸が満たされる。

　――ここでは、
　声を張り上げなくてもいい。

　――沈黙さえ、意味を持つ。

　その事実を、身体で理解した一日だった。

　シルフィーネは、静かに目を閉じる。

　この国で、
　自分は“飾り”にも、“象徴”にもならない。

　思考する存在として、そこに立てる。

　それを、確かに感じていた。